Гирем внезапно вспомнил первый разговор с Джаффаром. Дастейны владели Словами Смерти. Что, если в лесу была сама Ювалия?

– А ты узнавал, видел ли кто Элли в замке, пока вы находились возле леса?
– спросил тем временем Алан.

Гирем шлёпнул себя по лбу.

– Нет! Хорошая идея. Надеюсь, это поможет.

– Надеюсь, - сухо произнёс Алан, давая понять, что пора заканчивать.
– А мне нужно как следует выспаться. Надеюсь, поправлюсь до приезда Алексии - не хочу объяснять, откуда у меня такая рана.

Гирем кивнул и встал с табурета.

– Спасибо, дядя, - тепло улыбнулся он напоследок.
– Я рад, что ты к нам вернулся.

Выйдя из комнаты, он несколько виновато подумал, что не был искренним с дядей до конца. Он не рассказал Алану про шегурта и его слова о том, что в семье Рект завёлся предатель.

Рензам Рект сидел за длинным дубовым столом и рычал подобно голодному тигру, поедая запечённого с кореньями и яблоками оленя. Помимо него за столом присутствовали Гирем. Сиверт, телохранитель Остис Колурн и Джаффар.

Все собравшиеся молчали, пока мужчина за обе щёки уплетал сочное мясо с кровью, довольно хрустел ярко-жёлтым перцем и запивал всё это красным вином дона Бланко с Виноградного Изгиба.

У Гирема было скверное настроение. Он спросил каждого обитателя замка насчёт того, видели ли они Элли в то время, когда он и Сиверт находились возле леса - и получил отрицательные ответы. В какой-то момент ему пришла в голову безумная мысль, что отец опередил его, запретив людям открывать рты.

"Кучка трусливых лжецов".

– Как всё-таки прошла охота?
– поинтересовался он, сложив на груди руки и отчуждённо глядя на Рензама.

Тот проглотил очередной кусок и свёл брови над переносицей, сосредоточенно разглядывая на ладони перечные косточки.

– Ничего особенного на этот раз. Разве что однажды едва не увязли в трясине. Повезло, что рядом лежали побеги кроволистов. По ним мы вылезли на твёрдую почву.

– И изранили себе все ладони, пока выбирались, - вставил Остис, показав свои забинтованные ладони.

– Нечего было снимать перчатки, чтобы отлить, - хмыкнул Рензам, грызя очередной кусок мяса.
– В-общем, после трясины пришла очередь диких морн. Одну мы таки нашли, но это оказался самец. Мы поняли это только тогда, когда увидели, что он охраняет кладку. Самки ведь менее защищённые и потому оставляют заботу о гнезде самцам.

Короче говоря, морна ранила двоих наших, а Рензам запёк её вместе с яйцами, и мы повернули назад, - продолжил Остис и подмигнул.
– Очень вовремя.

– Ладно, - громко произнёс Рензам, отложив объедки в сторону и вытерев рот и руки о чистую тряпку, лежащую рядом.

– Слушайте, зачем я вас собрал. По дороге сюда меня перехватил королевский гонец. Он дал мне письмо, написанное моим старым знакомым, - мужчина достал из-за пазухи жёлтый прямоугольник пергамента и помахал им.
– Письмо следующего содержания.

Он прокашлялся и начал читать.

– "Сэру Рензаму Ректу, лорду Ректагеррана, от сэра Кархария Велантиса, первого советника короля и королевского регента, герцога Алеппо и Алеман. Друг мой, у нас случилась великое несчастье - король скончался. Прошу присутствовать на его панихиде в начале августа, а также принять участие в свадьбе принцессы Герасельды и коронации нового короля...". Ну и дальше уже ничего, заслуживающего нашего внимания. Подпись, печать. Ох уж эта Велантисова педантичность. Я и без них бы узнал его почерк.

Услышав о смерти короля, Сиверт, которого освободили из-под стражи, продолжил мрачно царапать ногтем поверхность стола. Остис не повёл и бровью, видимо, уже зная о содержании письма, а Джаффар подавился вином, которое медленно потягивал из бронзовой чаши.

– Удивлён этой новостью, хронист?
– насмешливо осведомился Рензам.

– Разве что стойкостью короля, - пожал плечами Джаффар, пытаясь принять обычный невозмутимый облик.
– У нас в Бъялви некоторые даже считали, что ему надо было покончить с собой, как только его одолела хворь. Его сменщику пришлось бы легче тогда, чем сейчас.

– Хронист повторил мысль, которую я уже выражал вчера, - Остис Колурн свёл ладони, словно в молитве.
– Сейчас смерть короля может стать тем камешком, что сорвёт лавину. Люди здесь и так напуганы всеми этими слухами о готовящемся вторжении Алсалона. Многие потихоньку собирают свой скарб и уходят на запад, к столице и морю Брусса. А лорды у Степной Стены всё чаще шлют королю недовольные письма о том, что им в одиночку приходится охранять рубежи Изры.

– Мы и есть лорды у Степной Стены, - буркнул Рензам.
– Я, Саламах Инги, Висландер и Калишор Хлои. И мы не шлём никаких писем. А та мелкая шушера, которая не способна использовать Преломление, заслуживает не титулов, а прозвищ, вроде "Бездарного", "Бесхребетного" и так далее. Что касается покойного Кнеллика, то я не буду изображать по нём скорбь. Он пожил достаточно, да и, будем честны - стал королём бесчестным способом.