Агата развернулась:

— Поклянись, что тут же его поцелуешь, как только тебе предоставится такая возможность. Жизнью клянись.

— Клянусь! — прорыдала Софи. — Я хочу домой! Я не хочу, чтобы они меня убили!

Агата уставилась на неё:

— Чего?

В комплекте с голосом и жестами, рыдающей, Софи удалось красочно пересказать заседание кафедры преподавателей обеих школ, её неуды по состязаниям и ссоре с Тедросом.

— Софи, мы приближаемся к развязке, — сказала Агата, теперь бледная как призрак. — Кто-то всегда умирает в конце сказки.

— Что же нам теперь делать? — прохрипела Софи.

— Ты победишь в Испытании и поцелуешь Тедроса.

— Но мне не выжить! Я должна буду провести три часа без его защиты!

— Ты не будешь одна, — раздраженно сказала Агата.

— Не буду?

— У тебя будет крестная фея-таракан под воротником, которая отколдует тебя от неприятностей. Только на этот раз, если ты не поцелуешь своего принца по сигналу, я прокляну тебя всеми заклинаниями Зла, которые знаю!

Софи обняла Агату.

— О, Агата, я просто ужасная подруга. Но у меня будет вся жизнь, чтобы исправить это.

По коридору разнеслось эхо шагов.

— Иди! — прошептала Агата. — Мне нужно могрифицировать!

Софи в последний раз обняла её и, радостная, испытывая облегчение, прокралась из ванной обратно под защиту Хорта. А спустя минуту следом за ней из ванной выскочил таракан и поспешил к лестнице.

Никто не заметил красную татуировку тлеющую в тени.

Согласно традиции за день до Испытания не проводилось никаких занятий. Вместо них соперникам — 15 Счастливцам и 15 Несчастливцам давалось время на изучение Синего леса. Так что пока остальные невыбранные ученики трудились на Арене талантов, Софи выходила из ворот за Тедросом, очень хорошо ощущая холод, воцарившийся между ними.

Хотя остальная часть школьной территории пала жертвой медленной осенней смерти, Синий лес сиял сочной листвой, как всегда под полуденным солнцем. Всю неделю ученики пытались выведать у своих учителей, с какими препятствиями придется столкнуться соперникам, но те не имели не малейшего понятия. Школьный директор разрабатывал Испытание в тайне, давая профессорам минимальные полномочия, чтобы обезопасить его границы. Учителя даже не могли подсмотреть за соперничеством, поскольку он набросил вуаль заклинания над Синим лесом на всю ночь.

— Школьный директор запрещает нам вмешиваться, — пробормотала профессор Дови своему классу, явно расстроенная. — Он предпочитает, чтобы Испытание было максимально приближенно к тем опасностям, которые подстерегают вас в Бескрайнем лесу, вне границ разума и ответственности.

Но, как и соперники в Синем лесу, столпившиеся позади Софи с Тедросом, никто из них не мог поверить, что осталась всего лишь ночь и эта прекрасная площадка превратится в адскую серию испытаний. Счастливцы и Несчастливцы вместе промчались по Папоротникову полю, поделив по-братски опоссумов между собой в Сосновой лощине, перепрыгнули через Голубой ручей, с выпрыгивающей из него форелью, и, вспомнив, что они враги — разбежались.

Тедрос прошел мимо Софи.

— За мной.

— Я пойду одна, — тихонько сказала она. — Я еще не заслужила твоей защиты.

Тедрос обернулся.

— Беатрикс сказала, что ты жульничала, чтобы получить первое место. Это правда?

— Разумеется, нет.

— Так почему же ты провалилась на пред-Исптательных состязаниях?

Слезы жемчужинами выступили на глазах Софи.

— Я хотела доказать, что смогу выжить и без тебя. Что бы ты мной гордился.

Тедрос уставился на неё.

— Ты проиграла... специально?

Она кивнула.

— Ты с ума сошла! — взорвался он. — Да Несчастливцы... они же убьют тебя!

— Ты собираешься рискнуть своей жизнью, чтобы доказать, что я — Добро, — шмыгнула носом Софи. — Я тоже готова сражаться за тебя!

С мгновение Тедрос выглядел так, будто хотел поколотить её. Затем румянец отхлынул от его щек, и он сгреб девушку в объятья.

— Когда я пройду через эти ворота, пообещай, что ты все еще будешь там.

— Обещаю, — всхлипнула Софи. — Я обещаю тебе.

Тедрос заглянул ей в глаза. Софи сложила трубочкой свои идеальные, накрашенные блеском, губы...

— Ты права, ты должна изучить все сама, — сказал её принц, отстраняясь. — Ты должна чувствовать себя уверенной без меня тут. Особенно, после провала такого количества состязаний.

— Но... но...

— Держись подальше от Несчастливцев, хорошо?

Он сжал ее руку и бросился догонять мальчишек-Счастливцев по тыквенной дорожке. До неё донеслось эхо резкого голоса Чаддика: