Но кончились горы, пропала зелень, и мертвая плоская пустыня раскрылась под нами. Она началась полосой белых и серых солончаков и иззубренными ярко-розовыми лепешками высохших самосадочных соляных озер. А за ними пошла такая ровная желтовато-серая гладь, что, сколько ни всматривайся в нее, не увидишь ничего - ни кустика, ни овражка. Редко-редко промелькнет тропинка или увидишь несколько кружков - отпечатков когда-то стоявших кибиток. Так вот она, Голодная степь! Хуже места не придумаешь. А ведь когда-то ее бороздили протоки Сыр-Дарьи. Но давно ушла река, и желтый лёсс скрыл под собой все следы ее работы. Но, как всякий адыр, весной расцветает Голодная степь густым ковром трав и цветов, чтобы затем в течение 10 месяцев в году быть выжженной и мертвой.

Но вдруг, словно кто-то резко переменил ленту кинофильма, Голодную степь, как ножом, отрезала стена пирамидальных тополей и ровная, как стрела, широкая лента шоссе. А за ним сразу пошла такая страна, будто перенеслись мы на другую планету. Геометрически ровно прочерчены серебряные линии каналов, окаймленных рядами деревьев. Только машинами можно так тонко и ровно проштриховать от края до края всю землю, как исчерчены тракторами и культиваторами массивы полей. Тысячи гектаров хлопковых полей, шахматные квадраты фруктовых садов, ярчайшие ковры люцерны и на далеких правильных расстояниях один от другого такие поселки, которые кажутся ожившими макетами из архитектурной мастерской.

Летишь и думаешь: вот она, страна победившего социализма! Вот образец того, что может сделать человек, побеждающий природу. Была Голодная степь, а стала Благодатная нива. "Пахта-Аралом" назван был 25 лет назад первый совхоз этой страны, а это значит "хлопковый остров", ибо это был первый остров хлопчатника, созданный среди пустыни. "Пахта-денгиз" - хлопковое море - надо называть эту страну теперь, потому что за четверть века она превращена советской властью из маленького хлопкового острова в громадное море хлопчатника!

Но кто и когда превратил эту страну из Голодной степи в цветущие сады и поля?

С первых же лет существования советской власти начались здесь крупные исследовательские и строительные работы. Почвоведами и агрономами были найдены пути борьбы с осолонением почв, были применены новые методы орошения, промыты испорченные земли. На вновь построенных каналах были созданы крупные совхозы и более сотни колхозов. В 1939 году поля обрабатывали уже 800 мощных тракторов. Площадь орошения Голодной степи увеличилась к тому времени по сравнению с 1914 годом в семь раз.

В 1940 году по почину народа и руками колхозников всех прилегающих районов Узбекистана и Казахстана были скоростными методами созданы новые каналы - Кировский и Тугайные ветки. Они отняли у пустыни новые тысячи гектаров, превратив их в богатый край.

В 1947 году колхозниками Узбекистана было закончено строительство Фархадской плотины на Сыр-Дарье, а это позволило начать новое, еще более широкое наступление на пустыню. Тысячи комсомольцев к комсомолок Узбекистана откликнулись на зов партии и стали со всех концов республики переселяться в Голодную степь. Они начинают все с начала. Надо строить дома, поднимать целинные земли пустыни и превращать их в массивы геометрически исчерченных каналами и арыками плантаций хлопчатника. Надо самим проводить дороги и садить сады, строить школы и клубы, здания кино и детских яслей. И строится эта комсомольская страна совсем по-новому. Как непохожи ее прекрасные просторные здания на прежние глинобитные низкие лачуги. Все строится по проектам архитекторов, все продумано и делается не на год. Комсомольскому племени покорителей Голодной степи есть чем гордиться.

А между тем идет подготовка к дальнейшему, на этот раз завершающему, наступлению на Голодную степь. Здесь будет вновь орошено 400 тысяч гектаров. Тогда от Голодной степи сохранится одно лишь название, которое еще резче будет оттенять ее прошлое от того, что сотворено руками народа в годы пятилеток великого и мудрого Сталина!

Жемчужина Узбекистана - Фергана.На восток от Голодной степи и на юго-восток от Ташкента лежит обширная "межгорная котловина" - Ферганская долина.

Если вам доведется быть в любом месте Ферганы, выйдите поутру, когда прозрачен воздух, и вам откроется чудесная панорама далеких розовых, сверкающих в лучах восходящего солнца снеговых хребтов.

Горы, окружающие Федгану со всех сторон, охраняют этот прекрасный край от непогод и холодных ветров. Вечно сине небо Ферганы. Воздух в ней сухой и всегда теплый, а холод зимы почти не сказывается.

Широкая и быстрая Сыр-Дарья мощным потоком несется по самому центру Ферганской котловины, но пустынны ее берега, окруженные песками и выжженными равнинами.

Восемь десятков ручьев и рек стекают из ледников и вечных снегов вниз на равнину, чтобы напоить земли пустыни. Многие из них, как, например, Сох, Исфара, Исфайрам, Шахимардан и другие, несут воды столько, что могли бы течь на сотни километров. Но каждый из них разбивается на сотни расходящихся веером протоков и каналов и поит сливающиеся друг с другом оазисы. В садах этих оазисов скрыты сотни селений и добрый десяток больших городов. И в результате ни одна из этих рек не доносит ни капли воды до Сыр-Дарьи, одиноко текущей в пустыне.