Я забралась на изгородь и протянула руку. Первым ко мне приблизился самый храбрый синий цилинь. Когда я дотронулась до его морды, он раздул ноздри и фыркнул, обдав мою ладонь горячим паром. Я погладила его по гладкой щеке, провела рукой по гриве и услышала мысли сказочного создания: «Огненная, ты не такая, как они. От тебя пахнет человеком. Мы не отсюда, мы живем на другой стороне горы. Они держат нас в неволе, кормят мясом наших братьев. Спаси нас, принцесса!»

Я набрала огненной силы, выпустила ее из пальцев в чешуйчатый бок цилиня и почувствовала, как он сладко поежился от тепла. Тогда я мысленно сказала ему: «Я вас спасу. Следи за мной и предупреди своих».

«Я не буду сводить с тебя глаз, огненная принцесса».

– Утренняя комета приближается, моя королева. Тебе стоит отдохнуть, чтобы одержать победу в завтрашнем поединке.

– Отлично. Давай вернемся в лагерь.

Демон проводил меня в отведенную мне палатку и попытался войти следом. Я уперлась ладонями в его широкую грудь.

– Сейчас не время для забав! Сначала я должна победить твою королеву.

Мой великан даже зарычал от досады.

– Хорошо, сейчас я уйду, чтобы ты могла приготовиться, но запомни – в будущем ты от меня так просто не отделаешься!

Я покивала и отвернулась, но демон схватил меня за руку и жарким шепотом изложил часть своих планов о том, что он собирался сделать то ли со мной, то ли вместе со мной. Признаться, я не очень поняла, да и не особо стремилась. Я просто мило улыбнулась демону и тихонько зашипела, что он воспринял как выражение полного согласия и, довольный, удалился.

Оставшись одна, я откинула с койки одеяло – и обнаружила под ним целую кучу дохлых жуков. Уж не знаю, в каком качестве их предполагалось использовать – то ли как матрас, то ли как закуску перед сном. В итоге я свернулась клубочком в углу палатки и целый час размышляла, что же мне делать дальше. Самое ужасное, что мне так и не удалось увидеть ни Рена, ни Кишана, а значит, оставалась немалая вероятность того, что королева Осквернивица лгала мне в лицо и моих принцев здесь не было. Впрочем, от этих мыслей легче все равно не становилось, а выспаться было необходимо, поэтому я подложила ладонь под голову, кое-как пригасила свет своих волос и татуировок и уснула.

Наутро выяснилось, что королева ракшасов даже не думала оставлять меня без присмотра. Два огромных стража, стоявших у выхода из моей палатки, вежливо, но твердо воспрепятствовали всем моим попыткам отправиться на поиски Рена и Кишана. В итоге я целый день просидела взаперти, то засыпая, то снова просыпаясь и постоянно терзаясь мыслями о своих тиграх.

Когда ночная комета завершила свой путь и деревья погасли, меня вызвали на поединок. По такому случаю королева нарядилась в некое подобие костяной брони, а волосы зачесала наверх, придав им сходство с буйным костром. Татуировки на ее лице горели зловещим алым светом, как будто кто-то облил ее красной краской.

Мы вышли на большую поляну, и демоны бесшумно скрылись за деревьями, так что из темноты видны были только их полыхающие волосы.

Королева повернулась ко мне спиной и вскинула руки.

– Ракшасы! Смотрите же, сколь могущественна ваша королева!

Она бурно всплеснула руками – посыпались искры, черный дым столбом окружил королеву. Дым, как живой, ринулся мне навстречу. Вот он обвился вокруг меня, покружил и снова вернулся к своей королеве. Она закричала – две молнии ударили в землю.

Когда дым рассеялся, я увидела на поляне два каменных алтаря, на которых лежали связанные Рен и Кишан. Они в смятении крутили головами и тщетно пытались вырваться из пут. Рубашки на обоих были порваны в клочья, но в остальном братья выглядели невредимыми.

Королева ракшасов подошла к Рену и провела своим длинным, как кинжал, когтем по его голой груди.

– Ну-ну, красавчик, – проурчала она, прищелкивая языком, – не стоит так трепыхаться! – Осквернивица дотронулась когтем до губ Рена. – Я люблю, когда мяско… нежное… мягкое…

Она наклонилась, будто собиралась поцеловать его, а когда Рен с отвращением отвернул голову, оскорбленная королева игриво провела когтями по его щеке. Брызнула кровь, алые ручейки потекли по шее Рена. Осквернивица повернулась к Кишану.

– Может, этот будет посговорчивее?

Она погладила сильные плечи Кишана, прошлась по его руке. Он сердито зарычал на нее, а демоница гортанно расхохоталась.

– Пожалуй, с тобой я поиграю подольше. Мне нравится твоя злость. Выше головы, жалкие охотники! Ваша королева явилась, чтобы спасти вас, – то есть попробовать это сделать.

Рен и Кишан, глядя мимо меня, в смятении уставились в сторону леса.

Я вышла вперед и заорала во весь голос:

– Мне надоело смотреть, как ты кривляешься и оскорбляешь меня, заигрывая с моими воинами у меня на глазах! Теперь я вижу, что ты просто тянешь время – у тебя нет настоящей злобы, чтобы сразиться со мной!

Дым бешено заклубился вокруг Осквернивицы, глаза ее грозно засверкали.

– Да я высосу мозг из твоих косточек, я заставлю тебя медленно захлебнуться собственной кровью!