Я ответил, что о сатанистах знаю, но у меня есть вопросы.

– Когда ваша жена впервые заболела? До или после конфликта с соседями?

– Через неделю примерно. Не знаю, виновата ли та ссора, но держать таких жильцов — тут любой свалится! — Лицо Марко потемнело.

У нас возникло подозрение, что причиной бед семьи Сальваторе стало проклятие. Если так, надо срочно выяснять все, что можно, и снимать проклятие. Бывали, хотя и редко, случаи, когда проклятие сводило человека в могилу. Необходимо знать, как его наслали, какая черная магия для этого использовалась.

Темные искусства весьма разнообразны, а у некоторых групп оккультистов в ходу эклектическое и весьма эффективное смешение разных техник. Джо знал об этом на личном опыте: после расследования, связанного с большим кланом ведьм, он сам стал жертвой проклятия и три года буквально боролся за жизнь. У него находили одну болячку за другой, а потом он попал в серьезную аварию и чудом выжил. Единственное, что его спасло, как мне кажется, — глубокие познания в оккультных вопросах и непоколебимая вера в Бога.

Проклятия обычно насылают в качестве мести. Некоторые маги вкладывают проклятие в какие-то предметы, их подбрасывают в дом жертвы. Через эти так называемые контактные объекты осуществляется негативное воздействие.

Как освященная медаль с изображением святого несет позитивный заряд благодати и защиты, так и проклятые колдуном предметы становятся сосудами негативной энергии, катализаторами инфернального проникновения. Некоторые особо изуверские оккультисты сеют злые чары, вкладывая проклятие в на первый взгляд религиозные предметы — например, керамику или картины с христианской тематикой. Затем такие поделки продаются на ярмарках и приносят несчастье благочестивым, ничего не подозревающим покупателям.

В одном нашем расследовании школьная учительница, волонтер католической организации, пала жертвой такой сатанинской махинации. Отмечая с дочерью Рождество, она услышала грохот: стекло душевой кабинки будто взорвалось, причем осколки вылетели не наружу, а внутрь. Учительница тут же позвонила Джо. Приехав, мой напарник обратил внимание на картину над кроватью — изображение Святой Девы Гваделупской такой поразительной красоты, что она буквально притягивала взгляд, как и великолепная рама черного лака.

Гордясь картиной, женщина сказала Джо, как приобрела ее буквально за гроши на уличной ярмарке. Джо поахал вместе с учительницей, восхитившись искусством художника передавать позы и движения, как вдруг заметил нечто настораживающее. На первый взгляд в картине все было правильно, вот только Святая Дева Гваделупская, которую обычно изображают попирающей ногой двурогого дьявола, вовсе не имела стоп.

– Дальнейших объяснений не потребовалось, — говорил потом Джо.

Иногда демон появляется в облике святого и даже Христа, но всегда можно заметить несоответствия. Не нарисовав поверженного дьявола и стоп Святой Девы, художник-сатанист невольно разоблачил себя, по крайней мере в глазах экспертов вроде Джо.

Едва он разгадал зловещую тайну картины, температура в комнате упала градусов на двадцать пять.

– Демон был рядом с нами. Я прочел положенные молитвы, и в комнате вновь стало тепло. Но для безопасности хозяйки картину пришлось унести.

Возник вопрос: что делать с колдовской мазней?

Джо объяснил:

– Некоторые маги подкладывают в такие поделки своего рода мину-ловушку: сожжешь такую картинку, и проклятый тоже обгорит, будто в пожаре побывал. Приходится либо закапывать объект в землю, окропив святой водой или посыпав освященной солью, или топить в глубоком водоеме. Я понес картину на мост между Бруклином и Квинсом, привязал пятифутовый груз и бросил в канал с парочкой других проклятых вещиц, оставшихся у меня с предыдущих дел.

Сила проклятья, к сожалению, реальна. Многие научные исследования показали: молитва действительно имеет силу исцелять от разных недугов. На недавней конференции, посвященной вере и медицине, куда съехались свыше тысячи американских врачей, сообщалось о необъяснимых с научной точки зрения исцелениях. Опрос, проведенный исследовательской компанией Янкеловича среди семейных докторов, показал, что 99 процентов врачей считают: религия способствует выздоровлению. В трети медицинских университетов в нашей стране читают курс духовности и здоровья.

Исследование Дартмутского колледжа выявило самый надежный показатель для прогноза выживаемости после коронарного шунтирования: религиозность пациента. Через полгода после операции 12 процентов тех, кто редко или никогда не ходил в церковь, скончались, тогда как называвшие себя ревностными прихожанами по-прежнему были живы. Врач Дейл Мэтьюс проанализировал около трехсот исследований, посвященных связи религии и выздоровления, и пришел к выводу, что 75 процентов данных свидетельствуют: вера в Бога или высшие силы улучшает здоровье. У религиозных людей ниже уровень депрессии, тревожности, злоупотребления наркотиками, у них лучше качество жизни, быстрое восстановление после болезни, б'oльшая продолжительность жизни.