Джо передернуло. Даже по телефону в прекрасный весенний день от Майкла исходила ощутимая вибрация вселенского зла. Но, даже зная, как опасно вновь связываться с этим человеком, напарник не колебался ни секунды.

– Я позвоню епископу, — пообещал он.

Едва положив трубку, Джо окропил телефон святой водой, как делал всегда после звонков Майкла.

При подготовке к изнурительному и опасному предприятию Джо принес на занятие аудиозаписи ранних экзорцизмов Майкла, чтобы наши студенты знали, против чего мы выступаем. Обычно ни Джо, ни я не включаем записи неудачных экзорцизмов: опасно вспоминать о неукрощенном демоне — это может привлечь его снова. А демон Майкла обладал еще и на редкость большой силой — такой, что маляр был в состоянии посещать церковь и даже принимать святое причастие, что невозможно в подавляющем большинстве случаев одержимости, когда человек неспособен молиться даже дома, не то что вынести присутствие святых даров.

Перед тем как включить запись, Джо строго предупредил двенадцать студентов, собравшихся в моем подвале:

– Некоторые из вас уже участвовали в ритуалах экзорцизма, но по шкале от одного до десяти все, что вы видели, тянет на один-два балла, а здесь самая что ни на есть девятка. Мы столкнулись с подлинно адской мощью, примерно как в случаях, описанных в книге отца Мартина. Священник во время экзорцизма может свалиться с сердечным приступом, потому что этот демон убивает души. Поверьте, я не драматизирую: решив принять участие в этом обряде, вы рискуете жизнью.

Слова Джо произвели глубокое впечатление на присутствующих. Они потрясенно смотрели на моего обычно сдержанного напарника, ловили каждое его слово. Я чувствовал их страх, но ни один не ушел.

Выдержав паузу, Джо продолжил:

– Если у вас есть физические или духовные слабости, дьявол нанесет удар именно туда. Если у вас проблема со здоровьем, болезнь может обостриться после вашего участия в ритуале. Наступит разлад в семье, а то и вся жизнь пойдет наперекосяк. Вы можете подвергнуться психической атаке и столкнуться с ужасом, который даже не в состоянии представить. Возможно, из церкви вы выйдете с непоправимой психологической травмой.

Заметив, как помрачнели студенты, Джо счел за лучшее ободрить учеников.

– Кто предупрежден, тот вооружен, — подытожил он. — Это будет олимпиада экзорцизма, и вам нужно готовиться на медаль. Собраться с силами, особенно духовными. Я хочу, чтобы с этого дня минимум раз в неделю вы посещали службу в своих храмах.

Большими карими глазами он цепко оглядел комнату, словно оценивая состояние душ, и кое-кто из студентов смутился, будто пойманный за курением в церкви.

Все они глубоко религиозны, но они люди и не чужды досадных промахов, как все мы.

Великодушным, совершенно пастырским жестом Джо махнул рукой, словно говоря: «Не сокрушайтесь о прошлых ошибках, идите и больше не грешите».

Я напомнил студентам начать черный пост за три дня до экзорцизма, а католикам в середине недели сходить на исповедь, даже если они получили отпущение грехов не далее чем в воскресенье.

– Выступая против демона, вы должны пребывать в состоянии благодати. — На секунду мне показалось, будто я распределяю патрульных по секторам в Сорок шестом участке. — И не забывайте читать молитвы на четках, по возможности ежедневно.

Я считаю эту форму поклонения очень важной. Когда у меня были трудности в браке с Джен, я ходил в часовню Пресвятой Девы Марии святого Розария молиться о разрешении проблем. Сестра Филомена, одна из монахинь, поняла, что у меня тяжело на душе, и спросила, использую ли я четки при чтении молитв. Я вынужден был ответить, что не настолько набожен.

– Нет, не использую, сестра, — ответил я.

– А вы попробуйте, — посоветовала она.

С тех пор я стал ежедневно перебирать четки, неизменно находя в них силу и утешение.

Напомнив студентам религиозные обязанности, Джо вкратце рассказал историю Майкла. Можно было лишь догадываться, как маляр стал одержимым, — сам он не помнил, когда или как демон им завладел. Майкл вырос в Нью-Джерси в бедной религиозной еврейской семье, но позже перешел в католичество. В восемнадцать лет он записался во флот, надеясь подтянуться, но с трудом привыкал к армейской дисциплине и часто получал взыскания за пьянку, пререкания с офицерами и драки с сослуживцами. По окончании контракта он перепробовал много занятий и в конце концов выбрал малярное дело. Человек сложный, конфликтный, почти не имевший друзей, он тем не менее добился расположения молодой медсестры и в 1960 году женился на ней.

В какой-то момент, он не помнил, когда именно, Майкл вдруг перестал узнавать себя.

– Его одолевали странные мысли, будто кто-то проник в голову, — говорил Джо. — Ему становилось все труднее контролировать свой скверный характер, который ухудшался на глазах. К ужасу Майкла, во время таких припадков он позволял себе рукоприкладство и запугивание жены и детей. Временами его переполняла такая ярость, что он боялся себя.

Как многие из тех, кто приходил в итоге к нам, Майкл неоднократно искал помощи психологов, но безрезультатно. Он обращался к врачам с жалобами на частые мучительные головные боли и обуревающее ощущение обреченности. Но тщательный медицинский осмотр и анализы не выявили ни возможной причины, ни заболеваний. Иногда недомогание проходило само по себе на месяцы и даже годы, но всегда возобновлялось.