Но богов больше нет. Есть просто мужчины и женщины, некоторые из которых получили больше способностей, чем можно безопасно доверять смертным. Под ее онемевшими пальцами сумочка раскрылась словно сама собой. Она запустила внутрь затянутую в перчатку руку. Металл и ребристая резина рукояти оказались холодным огнем, обжегшим ей пальцы.

– Анди! – прошептала она.

Она вынула пистолет и, оставив сумочку висеть на сгибе локтя, обеими руками подняла оружие.

Маки практически бежал сквозь толпу делегатов, ударами включенных локтей по задам прокладывая себе путь и при необходимости переходя в нематериальное состояние.

Он уделает Сару Моргенштерн прямо под телекамерами, трахнет ее прямо в сердце своей верной правой. Человек будет так горд!

Под мышками у него вдруг возникло давление, а в следующую минуту его ноги уже болтались над полом: кто-то вздернул его вверх за воротник куртки.

– Не так быстро, джокер! – прохрипели ему в ухо.

Он попытался вырваться, но его развернули навстречу провонявшему спиртным и табаком дыханию. Его поймал какой-то крупный мужчина в кремовом спортивном костюме, с падающими на лицо черными волосами. Лицо у него было странное. Казалось, его разбили на несколько кусков, а потом поспешно склеили обратно. Нос был расплющен, скулы торчали криво, зеленые глаза сверкали под разными углами.

– Не трахайся со мной! – завопил Маки, у которого от ярости потемнело в глазах. – Я тебе не джокер! Я – Мак-Нож!

Великан мотнул головой, уклоняясь от брызнувших фонтаном слюней.

– Малыш, ты больше похож на Джека Дерьмо. А давай-ка мы с тобой и с моей крепкой правой рукой пойдем куда-нибудь и поговорим спокойно, по душам…

Мак нанес удар своей правой рукой.

Кончики его пальцев коснулись шишковатой правой скулы со звуком и запахом стоматологического сверла, вгрызающегося в зуб. Они рассекли щеку, губу и кость, срезав половину нижней челюсти. На долю секунды сверкнули обнажившиеся зубы, которые тут же залила кровь. Великан уронил его и обеими руками зажал свое развороченное лицо, фонтанирующее кровью.

Маки повернулся обратно к сцене. У него на пути оказалась женщина с выкрашенными в оранжевый цвет волосами: рот ее тоннелем распахнулся до самого желудка. Он смахнул ее с дороги, словно первооткрыватель, срезающий мачете мешающую ему ветку.

Человек должен понять. Сейчас не время для скрытности.

Она не ожидала, что вопли начнутся так быстро. Она готова была спорить на свое отмщение (поскольку ее жизнь все равно уже ничего не стоила), что, когда Грег начнет свою речь, все взоры в зале будут прикованы к сцене. Однако не похоже было, чтобы кто-то из ее соседей по VIP-ложе ее заметил. Три точки в прицеле встали у нее перед глазами, словно белые луны, стремящиеся занять благоприятствующее ее предприятию положение.

Ее подвело периферийное зрение. Среди делегатов от Миссисипи прямо перед сценой началась суматоха. Несмотря на все ее усилия не смотреть ни на что, кроме Хартманна и восходящие луны, она на мгновение перевела взгляд туда.

Силы ушли из нее, словно из лопнувшего шарика. Он явился! Паренек в коже. Прокладывая сквозь толпу кровавую дорожку, он двигался прямо на нее.

Хартманн говорил. Тахион завороженно наблюдал за движениями его губ – и не слышал ни слова. Поверх обычных знакомых черт лица плавали другие: раздутые, развратные, злобные. Со сцены на него скалился Кукольник.

Ему стало тошно, и он опустил взгляд. Тупо уставился на свою культю. Мысли кружились, словно подхваченные ветром листья. «Надо его остановить.

Как?

Надо что-то сделать. Что?

Надо подумать.

Его нужно остановить. Как?

Как? Как?»

Отчаянные вопли прервали речь кандидата и приветственные крики толпы. Тонкий ручеек, словно струйка крови, пробивающейся в здоровую ткань. А потом он начал растекаться, превращаясь в кровоизлияние. Репортеры вокруг Тахиона почувствовали, что что-то происходит. Они рванулись вперед, увлекая Таха за собой. И столкнулись со стеной бегущих людей. Делегаты, раззявившие рты от ужаса, мчались к выходам.

Мир сузился до беспорядочно дергающихся рук, запаха страха. Щиты Тахиона дрогнули под напором пятнадцати тысяч человек, переполненных либо страхом, либо смятением.

Коренастый мужчина, грудь которого покрывали значки, щелкавшие, словно кастаньеты, налетел на миниатюрного такисианца. Тах завопил – пронзительно и отчаянно: повязки, покрывавшие место ампутации, зацепились за пряжку ремня, и его дернуло следом за бегущим. Он потерял равновесие и упал. Повязка слетела.

Чьи-то ноги пробежали у Таха по спине, выбив из него дух. Он почувствовал, что треснувшие ребра не выдержали. Раскаленная кочерга вонзилась ему в грудь и стала погружаться все глубже с каждым его вдохом.

Однако это было пустяком по сравнению с дикой болью в руке: перепуганные люди бежали по нему, и их каблуки впечатывали культю в пол зала.

«Я умираю». Удушающий шершавый страх лежал у него в глотке. Ярость раскаленной нитью вспыхнула в нем. «Нет! Будь я проклят, если умру столь унизительным образом! Затоптанным потерявшими голову людьми».

Понадобилась вся его сосредоточенность, чтобы собрать свои мысли в удушающем одеяле боли. Разум Брауна стал знакомым огоньком в океане безумия. Его способность метнулась к нему и угнездилась рядом, словно птичка, вернувшаяся в безопасное убежище. Он прочел в мыслях сильного туза смятение и неуверенность.