В голове на мгновение мелькнула предательская мысль – скинуть пару мешков зерна с волокуш и занять их место, но я преодолел слабость и махнул рукой, давая сигнал Литасу. Волокуши тронулись с места, и наш отряд вновь пустился в путь. С неба, кружась, упали первые снежинки.

Последний день пути обещал был трудным. Как и все предыдущие…

Через несколько часов пути мы вышли на опушку леса, и перед нами открылось обширное холмистое плато. В самом его центре высилась скрытая в тумане Подкова. Осталось совсем немного. В прошлый раз мы пересекали плато несколькими лигами к юго-востоку отсюда.

Но порадоваться мы не успели – примчалась пара разведчиков и принесла страшное известие.

– Шурды! Самое большее – в часе от нас.

Услышав эту весть, я выругался и опустился на поваленный ствол дерева. Литас позаботился о разведке тыла, и два охотника постоянно находились позади нас, вооруженные лишь луками и ножами, даже свои мешки они оставляли на волокушах, чтобы двигаться налегке. И сейчас эта тактика принесла свои плоды – разведчики обнаружили идущих по нашему следу шурдов и успели предупредить нас загодя.

– Сколько их? Точно по наши души? – выплюнул Рикар.

– Костяные пауки – не меньше десятка, столько же шурдов и три огроменные непонятные твари. Серый густой мех, размером раза в два побольше северного медведя будут. Идут точно по следу, никуда не сворачивают.

– Сгархи, – сказал я. – Как быстро они идут? Может, сумеем оторваться?

– Нет, господин, – покачал головой Ортис и запаленно приложился к фляжке с водой. – Идут быстро – уж больно четкий след мы оставили. По такому и слепой пройдет. Если бы не пауки, давно уж догнали бы – пауки вязнут в снегу.

– Рикар, останови отряд, – распорядился я, пытаясь собраться с мыслями.

С тех пор как мы обнаружили следы сгарха, я истово надеялся, что все обойдется. Не обошлось. Теперь надо сообразить, как уйти от преследования и при этом не потерять людей. Принимать бой и геройски погибать на поле битвы я не собирался.

Не будь с нами малорослых и медлительных гномов, то я бросил бы волокуши и пошел напрямую – на лыжах у нас неплохие шансы оторваться от погони. С гномами и тем паче – с детьми и женщинами этот номер не пройдет.

Повинуясь окрикам здоровяка, колонна остановилась. Ко мне поспешил Литас, за ним переваливался в снегу Койн. Дождавшись, когда они приблизятся, я в двух словах объяснил ситуацию и спросил:

– Что будем делать? Есть идеи?

– Бросим волокуши и уйдем налегке, – озвучил Литас мою недавнюю мысль.

Я покачал головой и молча кивнул в сторону задумавшегося Койна и волокуш, заполненных детьми и женщинами.

– Корис, уходите без нас, – неожиданно предложил Койн. – Нет нужды погибать всем вместе. Возьмите с собой волокуши с детьми и уходите. Мы постараемся задержать их как можно дольше. Главное, позаботься о наших детях.

– Нет, – отрицательно покачал я головой. – Даже если я соглашусь, нас все равно нагонят – волокуши ползут слишком медленно. К тому же, если все, что я слышал о сгархах, хоть отчасти правда, они вас сомнут и не заметят. Не пойдет. Уходить будем вместе. Вас не заметили? – обратился я уже к разведчикам.

– Нет, господин. Да и уходили мы по старому следу. Идут шумно, напролом. Мы их издали услышали и в сугроб залегли. Высмотрели, что да как, и сразу ушли.

– Уже хорошо, – кивнул я, вытаскивая из мешка свернутую карту. – Как я понял, светлых мыслей ни у кого нет. Койн, скажи своим, пусть на всякий случай готовятся к бою. Рикар, ты предупреди наших. Литас, возьми с собой еще одного охотника и вернитесь по нашим следам – хочу знать о каждом шаге этих тварей. Дожидаться вас мы не будем – догоните по следам. Стефий!

– Слушаю, господин, – отозвался юноша.

– Приготовь мне настой из тех трав, что давал в последний раз. Горячей воды у нас нет, значит, обойдешься холодной из фляжек.

– Господин, нельзя эти травы так часто пить, – запротестовал Стефий. – Опасно это.

– Делай что я сказал. Живо! – рявкнул я, уткнувшись взглядом в карту.

Я судорожно искал на карте хоть что-нибудь, могущее защитить нас от шурдов и нежити, но не находил ничего. Небрежно отмеченные контуры леса, вытянутое холмистое плато с кляксой посередине – так неизвестный картограф отметил Подкову. Вокруг нас не было ничего. Хотя…

Наткнувшись взглядом на длинную извилистую ленту реки, я проследил по ней пальцем и убедился, что русло делает широкую петлю к северу от нас – примерно три часа пути, учитывая медленных гномов. Лихорадочно достав из мешка свою книгу с заметками, я пролистал до нужной страницы и прочел оставленные мною лично записи:

По слухам, нежить не может зайти в текущую воду. Примечание: обязательно проверить эти сведения! Возможно, стоит выкопать широкий ров с текущей водой? Хотя ров легко засыпать или накрыть щитами…