Понадеявшись, что Койн приравнивает нас к раненым, а не к «прочим немощным», я согласно кивнул:

– Если ты уверен, то я согласен с твоим предложением.

– Будем очень даже рады уступить вам дорогу, – вставил свое словечко Литас, обрадованно потирая ладони.

– Уверен, – подтвердил Койн. – Разве это скала? Эх, Корис., видел бы ты чертоги и шахты Седых гор… Вот там скалы! А здесь так… пригорки одни.

Лишь хмыкнув в ответ, я задрал голову и осмотрел уходящий в темноту «пригорок». С такого если сорвешься, костей не соберешь.

– Корис, так эта чудесная пещера, наполненная величественными геристами, принадлежит тебе? – неожиданно спросил Койн.

– Чем-чем наполненная? – удивился я.

Гном указал рукой на торчащие из свода и пола сталагмиты и сталактиты:

– Геристы.

– Ах, это геристы, – сообразил я. – Да, эта пещера принадлежит нашему поселению. Равно как и вся Подкова целиком.

– Ты не будешь возражать, если мы поселимся здесь? – задал Койн неожиданный вопрос.

– Здесь?! – хором переспросили мы с Литасом.

– Конечно! Это же просто райское местечко! – воскликнул гном и, загибая толстые пальцы, принялся описывать все преимущества пещеры: – Добрый камень защитит наш род от любого врага, в озере полно рыбы и свежей проточной воды, много места и материала для строительства домов, здесь достаточно сыро, чтобы грибные споры спокойно росли и плодились. Да что тут рассуждать! Лучшего места просто не найти! Корис, так ты согласен?

– Да берите, не жалко, – ошарашено выдавил я. – Для нас это просто сырая промозглая пещера. Ты уверен? Поверь, там, наверху, нас ждут сухое и жаркое жилище, теплые одеяла и шкуры. Горячая обильная еда, наконец!

– Вы еще и дома строите?! – невпопад брякнул Литас, оглядывая неприветливую пещеру, насколько хватало дрожащего света факела.

– Нет! Мы ютимся в грязных каменных норах! – сверкнул глазами Койн. – Конечно, мы строим дома! И получше ваших деревянных домишек!

– Литас! Хватит нести чушь, – возмутился я. – Прости его, Койн. Просто мы никогда не сталкивались с подгорным народом и не знаем ваших обычаев и традиций.

– Я понимаю, – покладисто кивнул гном. – Благодарю тебя за этот щедрый дар! Ты подарил новый дом роду Чернобородых! Наша благодарность не знает границ!

Поморщившись от излишне пафосных слов, я для уверенности переспросил:

– Значит, ты уверен!

– Да! – твердо ответил Койн. – Род Чернобородых будет жить здесь! Конечно, если вы одарите нас несколькими одеялами и провизией на первое время, мы с радостью примем этот дар.

– Одарим, – кивнул я. – Шкуры и одеяла не проблема. Вот с провизией дело обстоит не очень – поделимся, чем богаты.

– Озеро, полное рыбы, – не унимался Литас. – Вы же рыбачить не умеете! Откуда у вас могут быть озера и реки, вы же живете под горами и скалами?!

Вопреки моим опасениями, Койн не рассердился и, снисходительно улыбнувшись недоверчивому охотнику, ткнул пальцем себе за спину, откуда доносился мерный шум водопада:

– А это что? Не озеро?

– Ну-у-у… – протянул посрамленный охотник, замявшись с ответом.

– Горы всегда заботились о народе гномов. О, Корис, видел бы ты широкие реки и каскады озер, что тянутся под Седыми горами. Величественные водопады, что крутят колеса кузнечных мехов…

– Я понял, – сказал я. – Пусть будет так – подземелья Подковы в полном вашем распоряжении. О каких грибных спорах ты говорил? Они съедобны?

– Конечно! У нас с собой споры грибов даксора. Они растут круглый год и исправно кормят наш народ вот уже долгие тысячелетия.

– Как быстро вы сможете получить первый урожай? И съедобны ли они для людей?

– При должном уходе самое большее через две недели наши женщины будут рады угостить вас блюдом из тушеных грибов, – церемонно поклонился Койн. – И да – они съедобны для человеческого племени.

– Это просто великолепная новость, – медленно произнес я. – Ты не представляешь, как ты сейчас меня обрадовал! Ладно, давайте вернемся к лагерю и обговорим в подробностях наш подъем к дому. Мы и так слишком задержались, и наверняка наши люди уже считают нас погибшими.

Бросив последний взгляд на отвесную стену, я развернулся и пошагал вслед за гномом и Литасом.

Нам предстоял последний рывок…

Когда люди отдохнули и немного пришли в себя, я скомандовал выступление. Отряд значительно поредел – большая часть гномов осталась в сталагмитовой пещере обживать новый дом. С нами отправилось четверо гномов, в числе которых были сам Койн, знакомый мне Тикса и еще двое коротышек-крепышей. На них лежала роль первопроходцев. Глядя, как невысокие, но кряжистые фигуры сноровисто снуют между камней, не сдвигая с места ни единого камешка, я полностью уверился, что Койн знал, что говорил, – они легко справятся с подъемом на скалу.