Таким строем англо-американская ударная группа следует на восток, набирая скорость и высоту. Где-то в 80 милях отсюда на болотистом побережье в пустынной перепаханной бомбами местности огромный белый контейнер – назовем его бункер Саддама, – и наша задача, как говорится, «трахнуть эту детку!».

При выполнении поворота на высокой скорости мы начинаем испытывать серьезные перегрузки, и пора психологически подготовиться к этому. Назначение противоперегрузочного костюма с множеством неудобных переплетений в районе паха – не допустить оттока крови из мозга в ноги. И когда входишь в поворот, внутренние органы сдавлены и в ногах появляется ощущение, что стоишь в очереди на выставку Моне, но только гораздо хуже.

Ты крякаешь, словно по заказу, а потом вдруг все заканчивается. Это была – ну и ну – перегрузка в 6g. Говорят, при перегрузках выше этой совсем невыносимо, а я чувствую себя вполне бодро. Теперь Рич и Грэм кружат над нами, наши металлические обшивки на расстоянии считанных сантиметров, и ощущение такое, что истребители, словно пара ладоней, формируют воздух. Теперь понятно, почему этот истребитель – с его массивными, сутулыми плечами вокруг воздухозаборника и надменно задранным носом – назвали орлом. Более выразительной и агрессивной машины не найти. Мы пролетаем над стаей лебедей, сидящих на залитом солнцем озере. Плексигласовый фонарь кабины может выдержать удар 19-килограммовой птицы на скорости 480 узлов. Мы не обсуждали, что случится с фонарем на скорости 490 узлов, если не переключить тумблер с желто-черными полосками и в результате сработают две ракеты – одна подаст кресло слегка вперед, а другая выбросит его через плексиглас кабины, и все это за четыре десятых секунды.

По крайней мере, я думаю, это тот самый тумблер. Или вот это что за кнопка, на которой написано: «Выбрать ядерный вариант»? Есть одна кнопка, которую я не должен обсуждать, так как это может навести иракцев на некоторые идеи. Я играю маленькой красной штукой, которая запускает высокоточное оружие, ракеты AIM-9 mike sidewinders и AIM-20 alpha slammer, и размышляю над словами Грэма: «Я просыпаюсь. Прекрасный день. Заправляю свою тачку почти бесплатно, еду на ней, а потом лечу на F15Es».

Жизнь прекрасна, если обладаешь нужными качествами и способностями… но вот вопрос: обладаю ли ими я? Мэтт напоминает мне о маленькой кнопке, которая отключает шум, идущий от моего места оператора систем оружия в его часть кабины. «Простая любезность», – говорит он, так как следующий этап «будет чуть жестче» и он не хочет слышать неприятные звуки типа «уф». Мы набираем очередные шесть гауссов, и земля с небом опять меняются местами.

А теперь испытание. Генерал Бигам сказал мне: «Чем сильнее хочет наше руководство попасть бомбой в окно со стопроцентной точностью, тем больше оно рассчитывает на эту машину». Обладают ли эти истребители такой точностью, какой требует демократия?

Пока я безуспешно пытаюсь сосредоточить взгляд мигающих глаз на приборах, мы начинаем заход на бомбометание. Выполняем заход точно так же, как это делается в Ираке: серия устрашающих выпадов и наклонов вперед с возвратом и затем, ух ты, мы выходим из пикирования, чтобы избежать тройного А. «Это один из лучших заходов на цель, которые я когда-либо делал», – сказал впоследствии Мэтт. Бункер Саддама на самом деле снесло, говорит он, хотя утверждать, что бомба попала в почтовый ящик, я не могу. Поскольку, хотя я и был оператором систем оружия, они мудро решили не вставлять взрыватели в бомбы.

Честно говоря, меня сейчас волнует другое: холодный пот и тошнота. Мэтт проницательно облегчает мое состояние тем, что преодолевает звуковой барьер. Мы оказываемся над Атлантикой и – я вспоминаю этот момент с определенной грустью, так как такой кайф я вряд ли когда-либо испытаю, – он дает мне порулить самолетом.

«Подай резко влево», – говорит он, и мы начинаем вертеться в медленной бочке, словно сушильный барабан. Затем я подаю вправо и никогда не забуду, как море взметнулось вверх недалеко от курортного городка Кити-Хок, где когда-то поднялся в воздух первый аэроплан, и красоту сумасшедшего штопора вниз, да такого стремительного, что рев двигателей оставался где-то позади.

«Ух, ну все, беру управление на себя, Борис», – говорит Мэтт, а потом возвращение домой на закате, чувство, что очень повезло, и огромная гордость, что не стошнило. А вот Джереми Кларксон оказался слабаком.

Почему либеральные СМИ Лондона так взъелись на Буша, если у них была такая любофф к Клинтону? Оба любят цитировать Библию по поводу и без повода, ратуют за смертную казнь, оба из южных штатов, и вроде бы оба глобалисты. Это потому, что Буш – республиканец?

Знаете, каждый раз, когда на телеэкране появляется Джордж Дабья Буш с его прищуром сарыча и наклоном головы, как у Рональда Рейгана, я чувствую, как меня подмывает поприветствовать его.

«Эй, Буш-беби, – говорю я, сжимая банку пива, словно чокнутый деревенщина, – выскажи им все. Выдай этим умничающим либералам по полной программе». Даже если вы считаете, что ему просто повезло, что он попал в Белый дом; даже если вам не нравится его синтаксис и привычка выключать свет в девять вечера, вы обязательно согласитесь: есть что-то грандиозное в том, как он принял вызов великих трансатлантических леволиберальных соглашателей – сторонников третьего пути – и привел их в состояние апоплексии, с глазами навыкат и вздымающейся грудью.

«Он – монстр», – визжит Полли Тойнби из The Guardian и добавляет, что Америка превратилась в «экстремистское государство» через два месяца после того, как Клинтон ушел с должности. The New York Times и The Washington Post старые левые вне себя от ярости и горя. Они обвиняют Буша в том, что он цинично притворился сострадательным консерватором, чтобы получить место в Белом доме – и он не завоевал его, ворчат они, а скорее украл.