— Руф, задержись на пару секунд, — попросила я, проводив взглядом позеленевших парней. — Скажи, ты ведь аспирант?

— Так точно. А что?

— А ты всех аспирантов в школе знаешь?

— Ну. — почесал макушку демон. — Наверное.

— Мне нужно найти одного аспиранта, скорее всего он ядодел. Блондин, лопоухий, взгляд такой.

— Какой?

— Странный, но глаза голубые.

— Голубые, говоришь, да еще и ядодел. — еще больше задумался Руф. — Не, Эль, прости, не знаю. Хотя… ты и сама его найти сможешь. В восточной башне. Все аспиранты первого года там обретаются.

— Почему ты думаешь, что он с первого года?

— А потому что всех остальных ты уже видела. Кураторы, и пара преподов.

— Точно. Значит, восточная башня. Теперь вопрос, как туда попасть?

— Прости, Эльчик, этот вопрос не ко мне. Ладно, я тебе больше не нужен, а то чувствую, касатики мои заждались?

— Нет, Руф, спасибо.

Вот так осталась я ни с чем. Восточная башня — это святая святых всех научников. Многие студенты даже мимо проходить боятся, вдруг затянет. Ну и задачка мне подвернулась, всю голову сломать можно. Впрочем, я и забыла, что сегодня день неожиданных сюрпризов, правда в основном, плохих. Но на этот раз судьба решила, наверное, что хватит меня, бедную, мучить и отсыпала немного удачи.

Не прошло и пяти минут, как я увидела спускающегося по лестнице человека, а когда рассмотрела его, наконец, улыбнулась так же солнечно, как Руф.

— Илья Захарович? А что вы здесь делаете?

— Так я за вами, моя дорогая. Идемте, идемте. Покажу вам свою бесценную коллекцию артефактов.

— А бабушка.

— О, не переживайте. Все согласовано, — проговорил он и потянул меня наверх. Я с радостью ухватилась за протянутую руку, заинтригованная и возбужденная. Уверена, сейчас что-то будет, что-то удивительное, что я точно не увижу в мертвецкой. А вот заслужила ли, большой вопрос.

— Илья Захарович, а куда мы идем?

— В восточную башню, кажется. Там Алевтина для нас с вами местечко выделила.

— Да ладно?! — выдохнула я. Быть не может! Я же пять минут назад думала, как мне туда попасть, и тут такой подарок. Ну, дела. Вообще, о научниках я знала мало. Мы их редко видим, даже в столовой, а опознаем по белым халатам, как у докторов. Студенты их не особо жалуют, и их братию пополнять не жаждут. В основном туда идут те, у кого пытливый, любознательный ум, те, кто ловит кайф от учебы. Кажется, Федя применил для их определения более конкретное слово — «зануды». На этот счет не знаю, но судя по демону некроманту, личности они незаурядные.

Башня была обыкновенной, по крайней мере, снаружи, а вот внутри пространство совершенно не соответствовало внешнему содержанию. Большой просторный холл больше напоминающий гостиную, или кабинет какого-нибудь книгочея: несколько уютных диванчиков и кресел, камин, в котором к моему удивлению горел вполне живой огонь, полки с различными справочниками, два больших стенных шкафа.

Через коридор начиналась большая винтовая лестница, при чем она вела не только наверх, но и вниз. А еще у той же стены был лифт, куда мы, собственно и направились. Илья Захарович нажал кнопку вызова, а пока мы ждали, к нам присоединился какой-то парень с большой, накрытой большим платком, клеткой для птиц. Сам парень был очень колоритным: высокий под два метра, широкоплечий качок в очках и расстегнутом белом халате. Он совершенно не тянул на заучку, скорее уж на спортсмена, я даже засмотрелась, пока не поняла, что он тоже на меня посматривает с интересом. Смутилась, опустила взгляд и сосредоточилась на разглядывании пола, а тот наклонился вдруг ко мне и сказал:

— А я тебя знаю. Ты Эля.

— Да, — страшно удивилась я. — А откуда вы.?

Я не успела спросить, лифт открылся, и на нас хлынула большая толпа. Мы поспешили посторониться, пропуская всех этих девушек и парней разной комплекции, возраста и расы. Некоторые оживленно беседовали, совершенно не обращая на нас внимания, другие, наоборот, с живым интересом нас рассматривали, а один, как Шурик из знаменитого советского фильма, шел за какой-то девушкой, уткнувшись в книгу, которую она держала перед собой и также увлеченно читала.

В лифте остался только один, седовласый мужчина в темном костюме. Он строго нас оглядел, пропустил и спросил:

— Куда вам, молодые люди?

— Четырнадцатый этаж, — ответил парень с клеткой.

— Минус шестой, — продолжил Илья Захарович.

И сначала мы поехали наверх в странном лифте, со странным дядечкой в костюме, и парнем с клеткой, который, оказывается меня знает.

— Хочешь глянуть, что у меня там?

— Птица? — предположила я.

— Не просто птица, а жар-птица, — гордо проговорил он.

— Как? Да разве они бывают? — еще больше удивилась я.

— Что-что? — заинтересовался и профессор. — Жар-птица? Настоящая? Где вы ее взяли?

— Вырастили в неволе.

— Но это невозможно, — не поверил он.

— Было невозможно, — ответил парень. — Так хотите глянуть или нет?

— Но у нас нет защитных очков, — с сожалением протянул Илья Захарович. Ох, судя по взгляду, он просто жаждал увидеть чудо-птицу, как, собственно, и я.

— Они не понадобятся, — заверил здоровяк. — Поскольку птица родилась в неволе, да еще и не сменила оперение, ее сияние не обжигает.