Чем ближе становился день свадьбы, тем сильнее леди Амина нервничала. Приглашенные уже начали съезжаться во дворец, и когда она увидела списки, имена этих приглашенных, сердце зашлось от волнения и страха. Еще бы ей было не нервничать, когда даже король Альберт — дэйв из Илларии намеревался посетить свадьбу, а еще был наместник алмазной провинции Иды, Тарнасский принц и королева Вестралии вместе со своей свитой. Конечно, матушка, как могла, поддерживала ее, но ей не дано было понять страхи дочери. Ведь она всю жизнь прожила на виду всего света, а леди Амину оберегали.

Только в тишине и спокойствии зимнего сада она могла не думать, расслабиться, затеряться во всей этой зелени, но сегодня, едва подойдя к стеклянным дверям оранжереи, оттуда донесся тихий всхлип. Кто-то плакал внутри, так горько и безнадежно, что у жалостливой леди Амины чуть было тоже не полились слезы. Она хотела уйти, не мешать чьему-то горькому уединению, но передумала. А вдруг эта плачущая душа также одинока здесь, как она сама? Но что же она увидела, едва войдя в сад?

— Леди Ровенна?

Плачущая девушка испуганно обернулась, вскочила со скамейки, на которой сидела и в таком же потрясении посмотрела на девушку.

— Простите, я не знала… — запинаясь, проговорила она, а слезы продолжали катиться из глаз. — Не ожидала здесь кого-то встретить.

— Это вы меня извините. Я пойду…

— Постойте. Не уходите, пожалуйста.

— Но я… — Амине совсем не хотелось встречаться с этой женщиной, а тем более утешать ее, но что-то в ней, в ее глазах, заставило остаться, присесть на лавку рядом, и выслушать то, что она хотела сказать.

— Мне так одиноко здесь. Матушка уехала, и я осталась совсем, совсем одна.

— Мне очень жаль.

— Нет, вы не виноваты. Это все моя вина, только моя. Мне казалось… вы такая счастливая.

— Я?

— Да. Вы можете быть с тем, кого любите, не таиться, не лгать, не притворяться. Скоро вы поженитесь, и ваше счастье станет полным, а моя жизнь разбита на тысячи осколков.

— Мне очень жаль, — снова повторила леди Амина. — Мне жаль, что король… жаль, что ваша любовь осталась безответна.

— Она не просто безответна, миледи, она безнадежна, — всхлипнула леди Ровенна. — Я — мать наследника короля, но я и пария. Никто и никогда не захочет связать со мной свою судьбу.

— Не говорите так. Сколько было таких историй. Взять хотя бы Вестралию? До того, как власть перешла к королеве Юджине, у ее отца было много незаконных детей, и это было даже почетно.

— Мы не в Вестралии, а Солнечный король не развратный Георг, обрюхативший половину собственной страны, — ответила леди Ровенна, вытирая остатки слез.

— Да, неудачное сравнение, — согласилась леди Амина и улыбнулась даже, представив, как у них по дворцу ходит дюжина беременных фрейлин, и все от короля. — Слава Пресветлой, что такое невозможно.

— Вам хватит меня одной? — понимающе усмехнулась Ровенна.

— Простите.

— Ничего. Знаете, если бы я знала раньше, что так все будет, если бы знала, что эта связь разрушит всю мою жизнь, я бы никогда…

— Но разве вы не любите его?

В ответ леди Ровенна снова залилась слезами.

— В том-то и дело, что нет. Я только сейчас поняла, что такое любовь, что такое настоящая любовь. Но мой возлюбленный никогда на меня не взглянет, даже если захочет.

— Но кто же он? — выдохнула леди Амина, потрясенная этим открытием.

— Обещайте, что никому не скажете, — горячо прошептала леди Ровенна и схватила девушку за руки. — Если кто-то узнает, если он узнает, я умру от стыда.

— Конечно, я никому ничего не скажу, — пообещала Амина, морщась от боли, так сильно девушка сжала ее руки.

— Это Сорос — тень Его Величества. Теперь вы понимаете степень моего отчаяния. Я никогда, никогда не смогу открыться ему.

— Но почему? Я уверена, король не был бы против…

— Король, может, и не был бы, но Сорос… он так благороден, так добр ко мне, и так любит своего короля, что даже помыслить не сможет о том, чтобы предать его.

— Я уверена, мы могли бы убедить Его Величество…

— О, нет, нет! Я не хочу, чтобы кто-то знал об этом. Пожалуйста, леди Амина, я умоляю вас, никому не говорите о моей безнадежной любви, прошу вас, вы обещали…