— Позови Ирму, — приказала леди, но девушка осталась испуганно стоять. — Боги, почему мне вечно присылают каких-то идиоток? Ирму позови, я сказала.

Девушка, наконец, оттаяла и бросилась исполнять распоряжение своей не слишком доброй госпожи.

Леди Ровенна Элиран была очень требовательной, и иногда в порыве гнева могла накричать и даже ударить служанку. Поэтому они и не держались, не каждая выдержит подобное обращение. В отличие от Ирмы, компаньонки леди Ровенны, верно и преданно помогающей той во всех ее делах. Когда-то леди спасла девушку от изгнания из дворца за воровство, правда не от доброго сердца, как верила почившая королева, но от понимания природы сей особы. Они были в чем-то похожи. И та, и другая, были способны на что угодно, лишь бы получить свое. Целью Ирмы было теплое местечко возле фаворитки короля, дающее ей весьма неплохое содержание, свободу и возможность смотреть свысока на тех, кто раньше насмехался над ней. Ей очень хотелось быть кому-то нужной, а леди Ровенна была добра, не обижала ее, давала щедрые чаевые и иногда говорила с ней, как с равной, не то, что эти фрейлины, вечно задирающие нос.

— Ну, наконец-то, — проговорила леди Ровенна, едва Ирма закрыла за собой дверь. — Я думала, эта бестолочь до вечера будет тебя звать. Завтра же найди мне новую служанку.

— Слушаюсь, — склонила голову Ирма, скрывая тем самым ироничную улыбку. Капризы леди порой доставляют ей несказанное удовольствие. Она уже представила в мыслях, как выгонит эту простушку, и устроит настоящий конкурс на вакантное место, представляя себя самой госпожой. — Что-то еще, ваша светлость?

— Да, подай мне платье, я иду в город.

Леди Ровенна не в первый раз выходила в город одна и незамеченной в простом платье служанки и старом плаще с глубоким капюшоном. А Ирма в такие исчезновения оставалась в комнате и могла лежать на кровати госпожи, примерять ее платья или даже принять пенную ванну с ароматическими маслами.

— Если будут стучаться, ты знаешь, что делать.

— Конечно, миледи, не беспокойтесь, — отозвалась девушка и помогла хозяйке открыть потайную дверь за шкафом. Узкий коридор вел на нижний этаж. Когда-то это был обыкновенный коридор для слуг, но дворец неоднократно перестраивался, какие-то ходы закладывались, о других забывали, а третьими пользовались до сих пор. Этот ход был из второй категории. И когда леди Ровенна случайно обнаружила его, то была несказанно удивлена, а исследовав, задумалась о возможных перспективах его использования, на такой вот случай.

Ровенна не любила город, ненавидела его широкие улицы, людей, что постоянно глазели на нее, пьяниц, что цеплялись, когда она проходила мимо одной из таверен по пути к дому мадам Картуж. Конечно, не к тому, где ее считали уважаемой дамой, а к другому, где из приличных людей можно было встретить только кучера кареты, в которой она приехала, и то с натяжкой. Город был прекрасен издалека, из теплых комнат дворца, или из-за занавесей кареты, а на улице всегда было холодно и сыро, и здесь она, как никогда, ощущала свое одиночество.

— О, Сатин, какая встреча? — поприветствовала ее мадам, сидя в гостиной своего любимого розового домика. На самом краешке другого дивана сидела девушка, похожая на испуганного воробышка.

— Новенькая?

— Да вот, бродяжничала в доках.

— Хм, страшненькая.

— Да, не красавица, но если ее отмыть, приодеть и нарядить в красивую оправу, глядишь засверкает. Ты что-то хотела, дорогая? Давненько ты меня не навещала. Я уж подумала, что совсем подзабыла свою старую подругу.

— Как можно? — включилась в их маленькую игру с любезностями девушка. — Таких друзей, как вы не забывают.

— Рада, что ты это понимаешь, — одобрительно кивнула мадам и взяла свой знаменитый колокольчик, чтобы вызвать свою верную служанку. — Уведи ее, накорми, помой, переодень. А я вечером зайду, посмотрю, что можно сделать.

— Слушаюсь, госпожа, — ответила служанка и увела бедняжку с собой.

— Ну, что за проблема привела тебя на этот раз? — спросила, наконец, мадам.

— Ему сватают кое-кого, — горько отозвалась Ровенна, превратившись на мгновение из гордой, уверенной в себе женщины в прежнюю леди Ровенну, не чуть не лучше давешней замарашки, которая боялась всего и вся.

— Надеюсь, ты понимаешь, дорогая, что это неизбежно? Рано или поздно он снова женится.

— Я знаю. Просто не думала, что это произойдет так скоро.

— Год, достаточный срок, чтобы оправиться от потери.

— Вы намеренно пытаетесь меня уколоть?

— Нет, я хочу, чтобы ты перестала витать в облаках. Он никогда полностью не будет твоим. Довольствуйся тем, что есть. Будь гибче и мягче, наступи на свое тщеславие и поддержи его в этом решении.

— Добровольно отказаться от него?

— На время. Почему бы и нет? Уверена, этот брак будет таким же недолгим, как предыдущий. Он снова будет разочарован и подавлен, и снова придет к тебе.

— Именно поэтому я и здесь, мадам. Нельзя полагаться на судьбу, я должна убедиться в скоротечности этого союза сама.

— Так чем я могу тебе помочь?

— Кроули, мне нужен Кроули.

— Что же ты задумала, девочка, если тебе понадобился этот пройдоха?

— Вам лучше об этом не знать, мадам, на случай, если меня раскроют.