Варвара появилась, как всегда, неслышно. Остановилась в дверном проеме, возможно, какое-то время наблюдала за ним, а когда он ее заметил, улыбнулась и сказала «привет».

— Привет... — машинально ответил он.

Она была бледна. Но не так, как бывало раньше — матовой, алебастрово-теплой бледностью, данной ей от природы, а будто обескровлена. Под глазами у нее стало меньше голубого и больше фиолетового, виски белели прозрачностью разбавленного водой молока, даже загар, кажется, куда-то делся, и вокруг переносицы теперь пестрела рябь веснушек, покрытая, как испариной, жирным блеском кожи... Чем была вызвана эта рассеянная неухоженность — настроением, пренебрежением к нему или же ей действительно было нехорошо? По крайней мере, вид у нее был не очень здоровый.

Вероятно, поэтому он вдруг поймал себя на желании вскочить ей навстречу, как вскакивают при появлении долго ожидаемого желанного гостя или даже важного, пожилого начальника.

— Привет... Как дела?

Он спросил: «Как дела?» — хотя на самом деле ему хотелось воскликнуть: «Что случилось?»

Он действительно встревожился и даже готов был расстроиться — ведь только что ему было так хорошо! И потому хотелось, чтобы хорошо было всем, а она своей бледностью и болезненным блеском зеленых глаз вдруг резко нарушила это состояние душевного и физического комфорта.

— Как дела? — снова спросил он, имея в виду «Что случилось?».

Ответила она странно. Развела руки в стороны, от чего виновато приподнялись узкие, заострившиеся плечи под вылинявшей синей футболкой.

— Да как-то... никак... — сказала она, чуть ли не извиняясь.

Посмотрела на него невидящим взором, подошла к плите и стала сосредоточенно чиркать спичками.

Иван не сразу понял, что отвечала она совсем на другой вопрос. Наверно, подумала, что он интересуется ее успехами в деле возвращения к жизни депрессивного любовника...

Тут ему стало ее действительно жалко. Он даже почувствовал довольно сильные укоры совести. Ну надо же! Человек, может, ночи не спит, пытаясь воплотить в жизнь его бредовые фантазии, в то время как сам он уже благополучно забыл если не о самом «задании», то, уж во всяком случае, о его пресловутой важности. Все это как-то постепенно отодвинулось на второй план — гораздо интереснее оказалось наблюдать за реальными людьми и отношениями, чем тешить себя выдуманными, наигранными коллизиями... Тем более, что чем дальше, тем больше он осознавал не только всю абсурдность своей затеи — да она была просто-напросто глупостью, навеянной ностальгическим возбуждением! И что гораздо хуже, теперь казалась ему злой, жестокой, да и просто аморальной. Не говоря уже о том, что была просто оскорбительной для них обоих, а больше всего — для существа, сидящего сейчас перед ним с чашкой горячего кофе в прозрачных пальцах.

Теперь, глядя на Варю, Иван искренне удивлялся: как и почему она не влепила ему пощечину в тот день, когда он предложил ей такую опасную и странную роль в сомнительной авантюре?

Пока он удивлялся, она, отхлебнув кофе, сказала:

— Что-то не получается пока... — И, тихо улыбнувшись, добавила: — Видно, я оказалась не такой способной, как ты думал.

«Черт, да разве я об этом спрашивал?! Я ведь хотел узнать, как ТВОИ дела!» — чуть не закричал он и уже открыл было рот, начиная говорить:

— Да я ведь не об этом...

Но замолчал. Потому что в кухню вошел Мишка. Как всегда равнодушно, как всегда не вовремя. Ивану пришлось проглотить свой вопрос вместе с объяснениями, жалостью и тревогой — после пирожных это было особенно горько и невкусно. Чтобы спрятать уныло вытянувшееся лицо, он снова взял в руки газету и закрылся ею, чувствуя себя свиньей и ослом одновременно.

Мишка тоже не сиял румянцем. Как всегда.

«Ну, этот-то бледнеет от злости», — подумалось Ивану.

Мишка все больше его бесил. И он уже почти плюнул на него. Не хочет — не надо! Возможно, он злился на него отчасти и за то, что из-за его упрямства сорвался, и это уже совершенно очевидно, их с Варварой «целительный проект». Причем обидно было не столько за себя, сколько за нее.

Упрямый баран, бесчувственный тюфяк! Такая девушка старается вернуть его к радостям жизни, тратит на него время и нервы, а этот смазливый балбес становится день ото дня только угрюмее и злее...

«Совсем плохой стал!» — подумал он, когда Мишка озлобленно пнул, придвигая к столу, ни в чем не повинную табуретку. — Уж лучше бы как раньше».

Ну, грустный ты и грустный, хрен с тобой! А то ведь нет, теперь еще и язвит по поводу и без повода, рассказывает пошлые анекдоты с подозрительным удовольствием и распространяет вокруг ядовитые флюиды, от которых прямо на глазах вянут цветы и девушки.

Все, кто знал Ивана, знали, как он любит рестораны. Всегда любил. Особенно хорошие. Такие, где рассеянный свет «авторских» светильников освещает все ровно настолько, чтобы преобразить обычные вещи в магические предметы, а обычных людей — в сказочных персонажей. Такие, где теплый, немного душный воздух с первых же минут так ударяет в нос запахом кухни, смешанным с ароматами хорошего табака и дорогой парфюмерии, что первый бокал, так нетерпеливо ожидаемый и выпиваемый невольно почти что залпом, не пьянит, а, наоборот, только приводит в норму разбушевавшиеся чувства. Лишь тогда начинает постепенно замедляться легкая пульсация в шее, возникающая всегда как предвестник удовольствия, и можно, по возможности удобно откинувшись на жесткую спинку сиденья, с удовольствием закурить, приобщая себя к этому месту и предстоящему таинству, уже спокойно прислушиваясь к столь уместному здесь посасыванию в пустом желудке и оживленным или же, наоборот, очень тихим разговорам за соседними столиками.