У них был целый день, который они потратили на изучение территории. Сначала катались по малому озеру на катамаране, плеская друг в друга водой из-за борта и распугивая крякающих уток вокруг. Потом смотрели на детишек в небольшом лагере скалолазов, организованном прямо на берегу. На невысокие стены, возведенные из пластика и деревянных перекрытий, под присмотром тренеров карабкались малыши от пяти до десяти лет. Их стремления и желания были значительно больше, чем их ручки, так неумело цепляющиеся за выступы и прорези, чтобы подтянуться и подняться выше. Короткая экскурсия по дворцовому комплексу их не очень впечатлила, зато от черных лебедей на покрытой ряской заводи они были в восторге. Жаркий денек заставил прятаться в тени и искать спасения в бутылках с водой из холодильников, продающих по заоблачным ценам.

От нахлынувших воспоминаний, Олег непроизвольно улыбнулся, будто ненадолго смог окунуться совсем в другой мир, наполненный не грязью и запахом гниющей листвы, а тем причудливым ароматом сахара и шипящей минералки.

В то время, он и сам был другим человеком, даже в страшных кошмарах не способным вообразить, к чему приведет его жизнь.

Или судьба.

Олег не очень любил думать о чем-то подобном, но сейчас все казалось ему уже давно написанным сценарием, который все его участники разыгрывали без единой ошибки. И в заглавии, крупным типографским шрифтом значилось всего одно слово: состязание.

Прочистив горло, атлет выпрямился и, оглядевшись, подошел к стене.

Она была не монолитна, какой казалась издалека. После довольно толстого слоя стальных пластин, прочно сваренных между собой, находился каркас, окруженный пустым пространством. Гулкий глухой звук был ответом на сильное постукивание. Олегу пришлось со всей силы пнуть стену ногой, чтобы услышать это металлическое эхо.

Сломать ее было невозможно.

Да и вряд ли кому-нибудь из атлетов всерьез пришло бы в голову пытаться проделать дыру в этом препятствии, чтобы сбежать. Они сами хотели попасть на арену и теперь, оказавшись здесь, уже ни за что не станут творить что-то выходящее за рамки миллионов зрительских ожиданий.

За спиной хрустнула ветка.

Олег в одном движении опустился к земле, обернулся и накрылся маскирующим плащом. На фоне каменных развалин, он должен был выглядеть, как часть породы.

Никого.

Мужчина уже готов был подумать, что ему показалось, как из-за деревьев показалась медвежья морда. Медленно перебирая лапами и принюхиваясь, огромный зверь выбрался на брусничную поляну и остановился, задрав голову и вытянув вперед одну лапу, будто желая погладить кого-то невидимого.

Медведь недовольно зарычал и посмотрел в сторону человека, будто видел его, и так же не спеша, направился к развалинам.

Олег медленно потянулся за топором, но звук еще одного выстрела пронзил расстояние.

Громкий, раскатистый и маслянистый. Так работают крупнокалиберные револьверы, сносящие пол головы или разрывающие грудную клетку при попадании в цель. Страшное оружие в умелых руках, при всех его недостатках.

Животное заревело и поспешило скрыться в лесу, из которого выбралось.

Олег шумно выдохнул, понимая, что опасность миновала. И неважно, тот же самый это был медведь, что и раньше или их тут много. Тратить силы еще и на это противостояние сейчас было никак нельзя.

Встав на ноги, он уже готов был направиться в противоположную сторону от места, где в лес забежал медведь, как второй выстрел ударил по ушам. Инстинктивно пригнувшись, мужчина подумал, что совсем не хочет смотреть в небо, но все же задрал голову, как раз в тот момент, когда над верхушками деревьев взвилась ввысь красная сигнальная ракета.

Осталось четырнадцать, пронеслось у него в голове.

Состязание было построено таким образом, что участники не имели возможности следить за тем, кто и как погиб. Они сталкивались лишь с фактом, знаменуемым этой алой вспышкой, видимой в любое время суток: еще один атлет выбыл из игры, а это значит, что оставшиеся на шаг ближе к победе.

Легче не становилось.

Попался ли недотепа в ловушку или же погиб в схватке с человеком, все это оставалось важным лишь для статистики. Находясь на арене, думаешь о собственной жизни, а не о том, почему кто-то уже проиграл, а ты еще нет.

Судя по услышанному, сейчас был верным второй вариант. Олег ставил на Руслана, понимая, что теперь должен опасаться его еще больше. Не имело значения, кто из них нашел револьвер: теперь, тот кто выжил обладает этим оружием и в самом лучшем варианте у него осталось только четыре патрона, а в худшем...

Из-за того, что Олег припал к земле среди камней, он разглядел кое-что странное, ранее незамеченное им.

На одном из валунов, среди бесконечного многообразия буквенных сочетаний, пересекающих друг друга, в неровно вырезанном прямоугольнике были высечены восемь цифр. Ровность и аккуратность почерка, если так можно назвать отпечаток на камне, не оставляла сомнений, что цифры нанесены машинным путем, а не рукотворны.