К его облегчению, кошка сидела на широкой лесной тропе, пробегающей за кустами. Она беспокойно дергала хвостом.

– Глупая, – тихо выдохнул Кай, садясь около на нее на колени. – Ну куда же ты бежишь?

Кошка, будто понимала вопрос, посмотрела на него и как-то тревожно мяукнула. Кай засмеялся и потрепал ее за ухом, как бы извиняясь за то, что не понимает мудреный кошачий язык. И тут…

Кай потом долго вспоминал, не было ли слышно каких-нибудь звуков перед тем, как это случилось, не двигался ли кто по лесной тропе. Он смотрел вниз, на кошку, потом у него случайно выпала из кармана одна из рун, и Кай и вовсе зажмурился, потому что во тьме ее свечение казалось неестественно ярким. Каковы же были его изумление и благоговейный ужас, когда он открыл глаза и увидел перед собой их!

Душа Кая словно превратилась в глыбу льда и просто боялась что-либо ощущать. Долгое время он не мог отвести от незнакомцев широко раскрытых глаз.

Их было шесть или семь – Кай не мог сказать точно, они стояли слишком тесной группой. Он разглядел рослого широкоплечего человека с топорщащимися во все стороны светлыми волосами, невысокую, очень милую рыжую девушку, молодого темноволосого воина и еще кого-то; все до одного показались Каю невообразимо особенными.

Но больше всех выделялся тот, кто стоял впереди, прямо перед ним. Высокий красивый юноша с забранными в хвост длинными седыми волосами и угрожающе поблескивающими во тьме неестественными ярко-желтыми глазами. На поясе у него были ножны с мечом.

«У Проклятых глаза в темноте желтым светятся», – сами собой вспомнились слова Миро, и Кай еще больше похолодел.

Кошка, сидящая рядом с ним, тоже посмотрела на незнакомцев и громко, вполне дружелюбно мяукнула. А сам Кай впал в ступор от стольких взглядов, устремленных прямо на него.

– Ну вот, – сказал рослый светловолосый мужчина. – Не стоило тебе беспокоиться об этом, Эдель.

– Эдель?.. – сами собой выговорили губы Кая, и он воззрился на седовласого юношу.

Тот в ответ посмотрел на него строгим взглядом – почти таким же одарил его недавно Бреннилвинд.

– Вы… – глаза Кая пробежали по всем, но он почти никого не увидел, слишком сильно было потрясение. – Так вы… Ангелы?

Он сам не поверил тому, что сказал, однако в следующую же секунду почувствовал, что лед, заморозивший его душу, был не от дикого ужаса, а от благоговейного страха. От этих людей исходила странная, захватывающая аура. Ангелы! Возможно ли это? Они явились ему? Какие они красивые, как и представлялось! Даже если это просто сон, он должен им сказать, должен, быстрее, пока они не исчезли… Что он их искал… Он мечтает быть с ними… С ними…

Кай полностью отдался этим мыслям, не сводя с Ангелов потрясенного взгляда. Он почти безотчетно попытался встать на ноги и уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но…

– Ни с места, – Эдель с молниеносной быстротой обнажил меч, и острый клинок уперся прямо в лицо Каю.

Мальчик испуганно замер, от неожиданности снова впав в ступор, но потом послушно опустился обратно.

– Да, мы Ангелы, – сказал Эдель суровым, жестким тоном. – И ты, маленький Проклятый, отдашь нам осенние руны, хочешь ты того или нет.

– Р-руны? – пролепетал Кай, почти ничего не соображая.

– Именно. Мы знаем, что они у тебя. – Меч приблизился еще на несколько сантиметров.

– Эдель, перестань, ты его пугаешь! – упрекнула рыжеволосая девушка. – Так нельзя, он же еще совсем маленький. Эй, – с улыбкой наклонилась она к Каю. – Он тебе ничего плохого не сделает, просто скажи, где руны.

– Еще как сделаю, – с неудовольствием покосился на нее Эдель, так и не убрав меч.

– Вам нужны те фигурки? Осколки? Руны? – вдруг дошло до Кая. – Конечно, сейчас! Подождите, – он поднял одну фигурку с травы, на которую та упала несколько минут назад, другую стал лихорадочно искать в карманах.

Наконец, поиски увенчались успехом, и запыхавшийся от волнения Кай с улыбкой протянул Эделю обе фигурки.

– Значит, они принадлежат вам? – робко спросил он. – Возьмите, я знаю, что это не мое. Я случайно нашел их. Я не знал, что они ваши.

Эдель, соблюдая осторожность, забрал у него руны, внимательно рассмотрел их и только потом опустил меч.

– Порядок, – обратился он к остальным. – Можем возвращаться.

Возвращаться? В голове Кая шумело. Он говорил с самими Ангелами, и сейчас они находились прямо перед ним. Сейчас. Но они собирались уйти… И пусть они так пренебрежительно назвали его Проклятым, он должен попытаться…

– Подождите! – сжав кулаки, заставил себя крикнуть Кай. – Не уходите!

Эдель остановился и обернулся.

– Я хочу… Я хочу не падать… – пролепетал Кай. – Пожалуйста… Я хочу с вами, я хочу ходить по облакам…

Ангелы уже скрылись, остался только Эдель. Светловолосый мужчина и рыжеволосая девушка, услышав Кая, тоже приостановились. Те, кто успел уйти подальше, стали переглядываться и возвращаться, но Кай их не видел. Было слишком темно.

– Он хочет ходить по облакам, – сказал Эдель, обернувшись к ним. – Маленький Проклятый хочет ходить по облакам, – он воздел глаза к небу и развел руки в стороны, как бы говоря, что просьба до невозможности глупа и наивна.