А тут само пошло: и угли получились отличные – алые, яркие, крупные, и мясо аккуратно село на шампуры (я не стал заморачиваться, купил в супермаркете в городе нарезанный свиной гуляш), и соус не подкачал. Словом, уже через двадцать минут запах по базе разлетался такой, что соседи беспокойно высовывались из окошек, тянули ноздрями и вздыхали завистливо.

Мы устроились за столом под треугольной крышей рядом с нашим финским домиком. Здесь имелись стационарный мангал и искусственное освещение. Лампочку пока не включали, было еще довольно светло. Томка трескала бутерброды с колбасой и помидорами, запивала яблочным соком. Мы с Сергеем копошились у мангала. Я пил пиво, Сергей робко приглядывался к моим запасам темного импортного портера, пока я не разрешил великодушно присоединяться.

– Не робей, студент. Если не напьешься в хлам, можешь смело угощаться.

– Я почти не пью. И уж точно не пьянею.

– Хотелось бы верить. У меня целый пакет.

– Напугали.

– Да уж напугаешь вас, молодых.

Я перевернул мясо. Бока аккуратных кусочков румянились, шипели. В желудке громко урчало, но я не позволял себе испортить праздник бутербродами.

Сергей напряженно молчал. Ждал информации. Но я не спешил. То, что мне стало известно, никак не укладывалось в голове. Точнее, не выстраивалось в стройную картину. Лишь разрозненные факты, как элементы любимых Томкиных паззлов, валялись передо мной, и я понимал, что каких-то элементов не хватает. А без них картинку не собрать.

– Сергей, – наконец сказал я. Парень подобрался. – Ты когда-нибудь видел эту женщину?

Он взял в руки протянутый мною телефон, несколько секунд внимательно изучал кадр. Снимок лжеКругловой действительно вышел не очень удачным.

Отреагировал он так же, как и отчим. Мрачно. И даже немного нехотя.

– Да, видел. Это та… в общем, подруга матери. Точнее, мать ее так мне представила. Она договорилась насчет собеседования для меня.

– Ты с ней встречался?

– Да. Встретил ее в офисе компании, куда пытался устроиться на работу. Помните, я вам рассказывал?

Я едва не уронил шампур с мясом. Упавшая вниз капля жира зашипела змеей. На углях взвился язык пламени. Сергей смотрел на меня с унылым любопытством, затем взял палку и погасил огонь.

– И какую должность она там занимает? – спросил я.

– Специалист по персоналу. Не знаю, существуют ли такие должности, но на ее визитке так и написано. Мы говорили с ней один раз по телефону, она сразу назвала дату собеседования и кабинет, куда я должен явиться. А после беседы с директором встретила меня в коридоре возле кулера, спросила как дела, пожелала удачи. Я тогда еще не знал, что мне откажут. На этом фото ее трудно узнать, но вроде она. Да, точно, волосы у нее были другого цвета, значительно темнее, но это она.

Сергей глотнул пива. Спросил:

– Что она делает в вашем телефоне?

– Я ее сфотографировал, это же очевидно. Эта женщина назвалась твоей матерью и оплатила услуги по розыску, а не далее как сегодня ворвалась в мой офис и устроила разнос за то, что я тебя плохо ищу.

Теперь пришла очередь Сергея ловить ртом воздух. Я заметил на его висках испарину. – Тебя ищут все, кроме родителей. А ведь я едва не лопухнулся… Томка откликнулась моментально:

– Папа лопухнулся, папа лопухнулся!

Я повернулся. Дочка грызла сушку, болтая ножками.

– Не встревай, когда взрослые разговаривают.

– Вы долго разговариваете! Я тоже хочу сказать.

Я глянул на Сергея. Парнишка молча размышлял. Минутная передышка есть.

– Ну, говори, Том, если есть что сказать.

– Пап, – деловито начала Тамарка, – помнишь, мы с тобой ходили на день рождения к одной тетеньке той зимой?

– Ну, помню. – Зимой мы действительно заходили на юбилей к одной из моих бывших коллег, ушедшей на пенсию. Праздник проходил в школьной столовой, собралось много гостей, было весело. Томка весь вечер плясала с другими детьми.

– Помнишь, там еще выступали черные дяденьки? – Она задумалась на мгновение, вспомнила: – Негры!

Помнишь?

– Ну, помню. Они играли на барабанах, а вы танцевали.

– Так вот, я поняла, откуда они приехали.

– Ну? – насторожился я.

– Они раньше сидели в лесу в Африке, а потом приехали к нам в города, чтобы стучать на барабанах и чтобы нам всем было весело.

Я расплескал пиво. Краем глаза заметил, что и Сергей улыбался. Он уже справился с первым шоком и взял себя в руки.

– Доченька, – сказал я, отсмеявшись. – Черные люди – не обезьяны, они не живут в лесах, не сидят на деревьях и не стучат на барабанах, чтобы нам было весело. Они просто родились и жили в очень жарких странах, где многосолнца, и потому стали черными. Это такие же люди, как и все остальные, как и мы с тобой. Ты же видела в кино черных людей?

– Да, пап, видела. Они классные.

– Правильно.

– Ага. Скоро там мясо?

– Скоро. – Я повернулся к Сергею. – Предадимся чревоугодию, а потом поговорим обстоятельно.