– А ребенок? – спросил Коул и сразу глотнул виски.

– Тоже в порядке. На самом деле их там держат просто, чтобы подстраховаться. А ты как? – спросила Мейси, удивив его этим вопросом.

Коул хрипло и совсем не весело рассмеялся.

– Что это было? – прищурившись, спросила Мейси.

– Ты беспокоишься обо мне? – с сарказмом спросил он и глотнул еще виски.

Мейси шагнула к нему и, выхватив стакан из рук, поставила на ближайший стол.

– Моя лучшая подруга любит тебя, идиот. Конечно, тут забеспокоишься.

Коул сильно закашлялся.

– Эрин сама это сказала? – спросил он, придя в себя.

– Все мужики тупые, – пробормотала Мейси. – Ей ни к чему было это говорить. Все и так очевидно. И ты тоже должен это знать. Разве не из-за этого ты дал деру?

Коул расправил плечи, почувствовав себя оскорбленным.

– Ничего подобного! Я был с ней с той самой минуты, как узнал, что она беременна и в опасности.

– Ты был с ней, – передразнивая, сказала Мейси, – да не так, как ей это было нужно! – И Мейси ткнула его в грудь.

– О черт, больно.

– Пройдет, детка. – Мейси плюхнулась на диван и пристально взглянула на него голубыми глазами, такими, какие другого мужчину могли бы свести с ума, и Коулу вдруг стало жалко этого бедолагу.

Он покачал головой:

– Мейси, что я, черт побери, могу поделать? Работа у меня опасная. Я вынужден общаться с людьми, с которыми врагу не пожелаю иметь дела, и эти люди, хочу я того или нет, возвращаются в мою жизнь и отравляют ее тем, кто мне дорог. Виктория лучший тому пример. Я уже не говорю о том, что я никогда не знаю, что случится со мной в следующую минуту, останусь ли я в живых или погибну. Как я могу обрекать Эрин на такое существование?

Мейси смотрела на него так, словно не верила своим глазам.

– Ты серьезно? Ты думаешь, из-за того, что ты решил не говорить о том, что любишь ее и хочешь с ней жить, она будет меньше страдать, когда тебя не будет рядом? – Голос Мейси набирал силу. – Она любит тебя! Отвечаешь ли ты на ее чувства или нет, она все равно будет испытывать все то, от чего ты пытаешься ее избавить. – Глаза ее буравили Коула, не давая ему ни отвести взгляд в сторону, ни моргнуть.

– Черт, – сказал Коул наконец. Кто бы мог подумать, что его поставит на место эта девчонка.

– Да, ты видишь, что я дело говорю, – злорадно констатировала Мейси.

Коул не стал с ней спорить, он обдумывал ее слова. Она только что заявила, что он любит Эрин, и его при этих словах не охватила паника, и ему не захотелось сбежать куда глаза глядят, скажем, назад, на Манхэттен.

Да, к чему спорить, если Мейси права.

Когда Сэм объявил, что Эрин не хочет его видеть, Коулу показалось, что он вырвал у него сердце. И Коул не осознавал, почему ему так больно, пока Мейси не раскрыла ему глаза.

Мужики и впрямь тупые создания. И он, Коул, в особенности.

Голова его шла кругом, и совсем не от выпитого виски.

Внезапно Мейси вскочила с дивана.

– Вижу, я дала тебе повод для размышлений, так что считаю свою работу тут выполненной. А теперь я должна собрать вещи моей лучшей подруги.

– Вещи Эрин наверху, в главной спальне, в конце коридора, но я могу привезти их завтра сам.

Мейси покачала головой:

– Эрин попросила меня это сделать, и я не хочу, чтобы у нее случился стресс из-за того, что что-то пойдет не по ее плану. И кстати, она еще кое-что спланировала.

Коул прищурился.

– О каких планах речь?

– Конкретных подробностей не знаю и, даже если бы знала, не смогла бы тебе рассказать. Но кое-что скажу: у тебя есть всего пара дней на то, чтобы вправить себе мозги, до того как врачи признают Эрин здоровой и она вернется к обычной жизни. – Мейси замолчала. Очевидно, паузу она сделала для большей выразительности. – Иными словами, как только она закусит удила, тебе будет куда сложнее достучаться до нее. И в смысле эмоций, и во всех прочих.

Коул судорожно сглотнул.

– Поясни.

Мейси пожала плечами.

– Она говорит о том, что надо встретиться с адвокатами, чтобы подвести юридическую базу под ваши дальнейшие отношения. Больше я не могу ничего сказать.

«И не надо».

Коул и так все понял. Эрин вознамерилась свести его роль в ее жизни к роли приходящего папаши, который платит алименты и встречается со своим ребенком на условиях, установленных судом.

Тошнота подкатила к горлу в тот момент, когда Коул осознал, что именно этого он изначально и хотел, как ему думалось. И он сам сказал ей, что примерно на это она может рассчитывать. Достаточно денег, чтобы покрыть базовые расходы на ребенка, пока он будет заниматься тем, чего требует от него его работа.