Настойчивые ухаживания Михаила Прилукина, инженера из петербургской строительной фирмы, раскрылись для нее с неожиданной стороны. А что, если этот мужчина и есть ее спаситель? Пострига она принять не успела, монашеского обета не давала – стало быть, свободна и имеет право распорядиться своей судьбой по-иному. Послушание на то и дается человеку, чтобы решение посвятить себя божественному служению не было поспешным и опрометчивым. Душа, не отрешившаяся от земных соблазнов, не осилит подвижнического пути и быстро скатится в пропасть.

«Я уже качусь! – с дрожью признавалась себе Филофея. – Зачем же усугублять свой грех, обманывая Бога? Лучше я останусь честной перед собой и сестрами и объявлю о том, что не готова стать Христовой невестой. Потому как…»

Но причина, заставившая Филофею отказаться от монашеской стези, вызывала у нее такой стыд, такое отвращение и презрение к себе, что она не могла ее вымолвить. Ей хотелось остаться в памяти Василисы и Улиты благочестивой и самоотверженной духовной дочерью старца Авксентия, которой они привыкли ее считать.

Она призналась, что дух ее недостаточно крепок и она недостойна разделять их уединение, их путь. Что она не созрела для монашества и хочет дожить отмеренные ей Всевышним годы, как живут обыкновенные люди.

Она не сказала сестрам всей правды, но и не солгала им.

– Горемычная! – всплеснула руками Василиса. – Куда же ты пойдешь? Чем станешь заниматься?

Вернуться домой было немыслимо. Но оставаться в Камке Филофея больше не могла. Все здесь напоминало о ее слабости, грехопадении и позоре. Неважно, что сестры ни о чем не догадывались. Главный судья человеку – он сам.

– Называйте теперь меня Таисией, – сказала она потрясенным старушкам. – Отныне я не Филофея.

Михаил просиял, услышав о ее решении.

– Я приехал сюда совершенно не за тем, чтобы встретить свою судьбу, – прошептал он. – Но, увидев тебя, полюбил с первого взгляда. Не знал, как подступиться…

Его слова казались ничтожными по сравнению с речами Ангела, они не тронули молодую женщину. Инженер был хорош собой и горел желанием жениться на бывшей послушнице.

– Я увезу тебя отсюда, – говорил он, робко прикасаясь к ее руке. А она представляла на его месте ночного гостя, и по ее жилам разливалась жаркая истома. – Мы уедем, как только я закончу свои дела.

«Я уже изменяю ему, – с горечью подумала Таисия. – Пусть в мыслях, но это еще хуже. И все равно, лучше я буду обманывать мужчину, чем Господа! Я должна выйти замуж за Михаила и стать ему верной и любящей женой. Это будет новым испытанием, искуплением моего греха. Лучше так, чем позволить демонам завладеть моей душой и растерзать ее».

Той же ночью она впервые за последние месяцы уснула спокойно. Во сне к ней явился преподобный Авксентий и благословил ее. Значит, она поступает правильно.

Впервые за много лет Таисия проспала и не отправилась к колодцу, едва рассвело. Она открыла глаза, умиротворенная и расслабленная, и… услышала громкий плач сестер. Они причитали и звали на помощь…

Астра хвалила приготовленные хозяйкой пельмени, ничуть не кривя душой. Матвей поддакивал.

– Она у меня мастерица готовить, – сказал Шемякин. – Вы таких пельменей больше нигде не попробуете!

Марья расчувствовалась, разговорилась. Оказалось, она работает библиотекарем, увлекается краеведением, читает лекции по истории родных мест.

– А что это за байка про монашку, которая похищает водителей вместе с автомобилями? – с улыбкой спросил Карелин. – Выдумки или есть реальная подоплека?

– И то, и другое. В архивах сохранились упоминания о молодой красавице, укрывшейся в монастыре от несчастной любви, – охотно объяснила хозяйка. – Похоже, девушка тронулась умом. Ей начал мерещиться Ангел, она даже написала на стене кельи его образ. Говорят, этот образ сильно смахивал на одного знатного новгородского повесу, любителя поволочиться за женщинами. Но монахиня утверждала, будто бы чуть ли не каждую ночь с ней беседует небесный посланник. Каким-то путем девушка сбежала из кельи, где ее заперли, заблудилась на болоте и утонула. По странному совпадению в это же время бесследно исчез тот самый красавец-волокита. Кое-кто заметил связь между этими двумя происшествиями. Мнения разделились. По одной версии, как я уже говорила, безумная монахиня погибла в Дамиановой трясине. По другой – новгородский донжуан способствовал ее побегу, и они утонули вместе.

– Либо благополучно добрались до тракта, скрылись и жили в любви и согласии до конца своих дней, – усмехнулся Шемякин. – Где-нибудь в глухомани.

Марья степенно кивнула. Все ее движения были плавными, неторопливыми.

– Может, и так. Точных данных я нигде не обнаружила, а романтическая любовь, тем более трагическая, всегда порождает множество самых невероятных слухов. Молва любит приукрашивать подобные вещи, приписывать разные душещипательные подробности. Призрак монашки, которая-де мстит за погубленную жизнь, – персонаж местного фольклора. Но люди побаиваются. Чуть что случится – всему виной призрак. А кто его видел? В здешних деревнях пьют беспробудно. Тут не только монашка, зеленые человечки покажутся. Кстати, про них тоже говорят. Не слыхали? Пару лет назад уфологи приезжали, изучали Дамиановы болота на предмет геопатогенных зон, паранормальных явлений, присутствия инопланетян и прочей чертовщины. Разговоров было не счесть, а ничего конкретного не выявили.