И они стали спускаться вниз, к реке, и Волчок, глядя вслед, оценивал девку: «Ничего вроде, но я б ту пышечку взял. Да только у князя свои причуды».

Натянув сапог, он отправился в крепость.

— Ну, сказал? — встретил его вопросом Святополк.

— Не получилось, с отцом она была.

— Эх ты.

— Сам же говорил, на ушко шепнуть надо. Что я, скажу отцу: отвернись, мол, я дочке шепну кое-чего? Так, чего ли?

— Ладно. Пойдешь завтра, может, удастся с ней перемолвиться.

— Как я пойду? И так сегодня всем глаза намозолил. Хорошо, догадался сапог стянуть, ногу, мол, набил. А завтра что скажу? Порты сыму занозу из задницы вынать? Так, что ли?

— Придумай что-нибудь?!

— Что придумывать? Ты князь, ты хозяин города, земли. Пошли дружинников, накинут на девку мешок и привезут в лучшем виде.

— Она что? Рабыня?

Волчок почесал в затылке, сказал раздумчиво:

— Ее отец мне лодию предлагал, может, пойти поторговаться?

— Так чего ж ты морочишь голову? Покупай, конечно.

— Но он за нее две гривны ломит.

— Ну и что? Я дам тебе их.

— Правда, он сбавил полгривны.

— Отдай две, не рядись. Может, опять не удастся с Ладой поговорить, так сыщи причину вернуться.

— Какую причину-то?

— Ну забыл-де весло взять. Вот тебе и причина воротиться завтра.

— Ага. Чем же я в лодии огребаться стану? Ладонью?

— Придумай что другое. Когда он велел за лодией прийти?

— Сегодня вечером, как с еза вернется.

— Вот и ладно. Вот и иди.

Святополк вручил Волчку две серебряные гривны и пообещал:

— Коли все передашь Ладе, как я велел, получишь от меня гривну в награду.

— За гривну я тебе ее сам бы под дуб приволок. Скажи— под какой?

— Я те «приволоку», тронешь хоть пальцем, прибью. Слышишь?

— Уж не в княгини ли ты ее прочишь? А?

— Не твое дело. Ступай. Передашь мое слово, получишь гривну. Не забывай.

Волчок, шагая на окраину города, размышлял: «А ведь и впрямь возьмет да и женится на ней. Вот тебе и княгиня из вчерашней девки. Надо с ней и впрямь как-то помягче, поласковей. А то станет княгиней, все припомнит».

Волчок присел на берегу возле мостков, к которым было привязано несколько лодок. Он помнил, что лодийщик с дочерью отчалили отсюда. Значит, воротиться должны сюда.

Ждал долго. Даже было задремал. И прозевал прибытие хозяев. Очнулся от возгласа:

— Никак, наш покупник. — Это сказал лодийщик, зачаливая лодию.

Волчок вскочил, потянулся со сна, ответил:

— Да вот надумал все же купить. Которую продаешь-то?

— А вон ту, что ближе к берегу. Новенькая. Давай куны, и бери.

— Но сколько окончательно просишь-то?

— Ну, как сказал, полторы гривны. И годи.

А Лада меж тем взяла весло и сак и направилась к дому, оставив отцу мешок с рыбой. Волчок был обескуражен, опять разговор с девкой срывался.

— Что задумался? — спросил Ждан, взвалив на плечо мешок с уловом. — Аль передумал?

— Почему передумал? Вот держи. — Волчок подал лодийщику куны. Тот повеселел. — Надеюсь, сдача-то найдется?

— Найдется, только дома куны-то. Пойдем.

— Зачем мне идти? — смекнул Волчок. — Пришли с дочкой. Я пока отвяжу покупку-то. Да пусть и весло принесет. К чему она это-то унесла?

— Оно старое, мое. Я те новенькое пришлю, прикладистое, — отвечал лодийщик, засовывая куны в карман.

— Ладно. Жду, — сказал Волчок, принимаясь распутывать узел на купленной лодии.

Все шло ладом, и Волчок повеселел. Предстояло наконец остаться с девкой наедине и все передать, как велено князем.

Пока развязывал мудреный узел, она уж пришла с веслом.

— Держи сдачу, — и высыпала в его ладонь куны.

Он не стал пересчитывать, спрятал куны в карман. Сказал:

— Лада, я от князя. Он велел тебе быть под тем дубом. Ну, ты знаешь под каким. — Волчок подмигнул игриво, не заметив даже, как посуровел взгляд девушки.

— Что мне сказать князю? А? Лада?

Девушка швырнула весло, которое ненароком угодило Волчку в лицо. Перед глазами его словно молния сверкнула.

— Да ты что? Ошалела? — вскричал Волчок, хватаясь за правый глаз и ощущая, как быстро взбухает подглазье.

Когда, очухавшись от внезапного удара, смог взглянуть на берег, девки и след простыл. Взглянул уже одним левым оком, правый глаз утонул во взбугрившемся синяке.

«Только такой княгини нам не хватало, — подумал сердито Волчок, отталкиваясь от берега. — Волчица, как есть волчица. Я к ей с добром, а она — веслом. Дура».