Они свернули в переулок, миновали несколько поперечных улиц, и Рольф указал на маленькое одноэтажное здание, втиснувшееся между двумя крупными торговыми лавками - одна предлагала свежую сдобу, вторая торговала дешевыми украшениями.

В маленький паб народу набилось, что селедки в бочку. Многим посетителям не хватило стульев и лавок, и они стояли у стен, вокруг столов, и в проходах, затрудняя работу подавальщицы, только чудом не расплескавшей содержимое кружек на подносе.

– Куда ты нас привел?
– спросил Грэм.

– Погоди немного, сейчас все расходиться начнут.

– С чего ты взял?

– Да ты глянь на них. Видно же, что давно сидят. К тому же мастеровые меру знают, им завтра еще работать в поте лица.

Теперь Грэм взглянул на людей повнимательней. У одного разглядел мозоли на руках и подпаленную в нескольких точках рубаху - может быть, от искры, что сорвалась с раскаленного металла. Другой испачкал шею в муке, и не заметил этого. От третьего даже досюда долетал легкий запах древесной смолы. И еще многие и многие люди, заглянувшие в паб, были мастерами. Даже не подмастерьями, гуляющими полночи, а потом получающими нагоняй от тех, кто взял их в ученики. Мастера делали себе имя упорным трудом, поэтому не позволяли себе лишнего. Наутро голова должна быть ясной, а рука - твердой.

Как и предсказывал Рольф, паб довольно быстро опустел. Задержались только вольные гуляки, да те самые подмастерья, коих всех вместе набралось меньше половины, что могло уместиться в заведении.

Марк с наставником заняли стол подальше от входа, а Рольф направился к стойке, чтобы сделать заказ. Пока наемник отсчитывал монеты, хозяин заведения искоса поглядывал на новоявленных гостей. Это не укрылось от глаз Грэма, и северянин послал красноречивый взгляд в сторону трактирщика. Мужчина сразу же смутился, растерялся, и швырнул деньги в карман, чуть не рассыпав их по полу.

– Я договорился, скоро все будет.
– Рольф поставил в центр стола три кружки, и сел на свободный стул, нисколько не боясь, что тот развалится под его немалым весом.

– Грэм, ты обещал, что расскажешь о своем самом первом задании, - напомнил Марк. Он умирал от любопытства, предвкушая длинную и захватывающую историю.

– Может быть, позже, - ответил наемник.
– Сейчас не место и не время.

– Это ты про тот случай, когда...
– начал было Рольф, но Грэм перебил его:

– Не место и не время.

Рольф насмешливо фыркнул и спрятал улыбку в кружке с пивом.

– Может, тогда ты расскажешь?
– обратился парень к здоровяку.

– Да я и не знаю почти ничего, - вновь улыбнулся он.
– Пей свое пиво. Небось, у вас такого не варят.

– Еще как варят, - ухватился Марк за новую тему.
– Только оно другое на вкус. Ничем не хуже этого, кстати.

– Пойло, - скривился Грэм, отпив из кружки.
– Хоть и не разбавленное.

– Да ну тебя. Я специально у хозяина выпросил лучшее вино, из личных запасов. Хоть бы спасибо сказал.

– Я оценил твою заботу. Нет, правда. Просто по-настоящему хорошее вино начинается от пяти золотых за бутылку. Если хочешь попробовать - милости прошу ко мне в гости.

– Мне и пива хватает.
– Рольф подмигнул Марку.

По воздуху поплыл аромат жареного мяса. К троим посетителям подошла девушка в белом переднике и с подносом на руках. Благодаря ее стараниям, на столе появились молочный поросенок, приготовленный в печи, тарелка с горой золотистого картофеля, сыр, зеленый лук и свежие овощи. Рольф попросил подавальщицу принести еще две кружки пива для себя и Марка, и вино для Грэма. Девушка, кивнув, удалилась.

– Маленькая пирушка в мою честь?
– уточнил Марк.

– Не только. Мы с Рольфом уже полгода никуда не выбирались.

– Это точно!
– Великан как раз оторвал поросенку ногу.
– Работы мало, денег нет, и свободного времени почему-то тоже нет.

– Это как?
– улыбнулся Марк.

– Я и сам не знаю, если честно. Если нет работы, значит, должно быть время. Ну, и наоборот, конечно, тоже. А у меня ничего этого нет.

– Мистика!
– замогильным голосом прошептал Грэм, выпучив глаза и шевеля пальцами вытянутых рук.

– Да ну тебя, - еще раз отмахнулся Рольф.
– Сам-то давно заказы брал? Со времени последнего почти месяц прошел.

– У меня есть оправдание. В черных волосах, сегодня утром стал наемником, сидит перед тобой.

Марк прыснул со смеху, едва не подавившись картошкой, из-за чего Рольфу пришлось похлопать его по спине. Надо сказать, великан чувствовал свою силу, поэтому хлопки вышли легкими и аккуратными.

– Спасибо, - поблагодарил Марк, откашлявшись, и вытер слезы, навернувшиеся на глаза.