Что ждало бы их дальше - не погибни дядя Арно вместе с ее Алексисом? Наверное, ничего плохого. Муж был бы счастлив с нею и другими женщинами. Кармэн казалась бы счастливой в вихре светских развлечений. И Анри Тенмар вряд ли оказался бы в числе поклонников. А о ее невесть с чего вспыхнувшей любви не узнал бы никогда. Впрочем, и так - не узнал.

Что толку теперь вообще об этом думать? Алексиса больше нет, Анри - тоже.

...Они убегают от смерти, а та настигает по пятам.

За окном таверны сходит с ума бешеный ветер.

В тот вечер Анри так заговорил впервые. О восстании, короле, Регентах. Короткими отрывистыми фразами. И из них рвется на волю дикая черная ненависть.

Они оба пьют и не пьянеют. И Кармэн не сводит глаз с его почерневшего от сумасшедшей многодневной скачки и бессонницы лица. При жизни Алексиса гнала наваждение. А теперь тот, кто упорно не уходил из ее снов, пытается спасти ее и ее детей.

Муж погиб два месяца назад. Два месяца горя и страха - много это или мало? Анри Тенмара Кармэн тоже может больше никогда не увидеть...

В последнюю ночь она почти не спала. Просто прикрыла глаза и грелась под его взглядом. В последний раз.

Весть о гибели Анри пришла в Аравинт через месяц. Кармэн оплакала и пережила - умирать нельзя. Женщина может быть женой, возлюбленной, вдовой. Но если у нее есть дети, в первую очередь она - мать.

И в любовники теперь, возможно, придется брать того, кто сумеет защитить ее детей. Как рожденных ею, так и остальных. Отродясь такого не бывало, но всё порой происходит впервые - как сказал один монах...

– Ваше Высочество!
– Элен застыла в дверях квиринской статуей - хрупкой хеметийкой. И робко смотрит на воспитательницу.

Ну ровно служанка. Будто не знает, как нужно вести себя в покоях герцогини Кармэн Зордес-Вальданэ - племянницы правящего короля Аравинта? И дочери покойного короля Эвитана. Им же объявленной незаконной.

В покоях то ли принцессы, то ли герцогини положено забираться в кресло с ногами, тянуться к вазе с фруктами. А еще лучше - вазу себе на колени. И, отщипывая сладкий тёмно-лиловый виноград, подробно рассказывать, с чем пришел. Не считаясь со временем хозяйки. Потому как если его нет, она просто отправится по делам.

– Садись!
– Кармелита небрежно махнула рукой на то самое кресло. Сегодня с утра уже осчастливленное по очереди ее дочерью Арабеллой и герцогиней Александрой Илладийской.

Продавленный многочисленными сидельцами ветеран даже не заскрипел под осторожно присевшей Элен. Как птичка на жердочку.

Кармэн сама придвинула гостье вазочку. Всё же в свободе - пусть и в изгнании - немало преимуществ. Всегда под рукой виноград, например.

– Ваше Высочество...
– девочка отщипнула ягодку - уже хорошо.

Надлежащее воспитание и из баронессы Контэ человека сделает. А не куколку "с хорошими манерами и кротким нравом".

Жанна была другой - смелее, веселее. А Эленита - совсем горлица. Нежный цветочек, что без заботы и любви засохнет. Или утонет в слезах.

– Ваше Высочество... нет ли новостей о моём брате?

Конечно, нет. Ни о ее брате, ни о брате и возлюбленном Эстелы Триэнн, ни об Анри Тенмаре, под чьим началом они служили...

Единственные, кто здесь получает известия о братьях, - это Витольд Тервилль и Элгэ и Александра Илладэн.

Родня Вита осталась в Эвитане. И даже не пострадала. Он ведь не мятежник, а добровольный изгнанник.

А Диего Илладэну - всего тринадцать. И он, увы - тоже в Эвитане. На воспитании у графа Валериана Мальзери. Откуда мальчишку не выцарапать - даже если любимый дядюшка-король приложит все дипломатические усилия. Ибо мать юного герцога Диего приходилась сестрой Валериану, а Кармэн Ларнуа - никем покойной чете Илладэн. Всего лишь другом и женой друга... уже вдовой.

Девочек благодаря дяде Арно Кармэн передали. А вот наследника титула - нет. Ибо Илладийское герцогство - это Илладийское герцогство.

Когда-то граф Валериан так и не простил Алексису герцогского титула, а его жене - отказа. Любопытно, на ком замороженный интриган планирует женить юного Диего? Дочерей у него нет - единственная умерла почти десять лет назад. На внучке? Пусть сначала заведет внучек - при двух-то холостых сыновьях. А мы тем временем не на крысе ездим . Авось и придумаем, как вытащить мальчишку в Аравинт.

Ну вот - Элен уже плачет! Кармелита в два счёта пересекла комнату, обняла девчонку. Сама бы выревела все глаза. Если б помогло вернуть Алексиса или Анри. Или обоих. Пусть хоть оба любят других - лишь бы жили! Ревела бы сутками, траур не снимала. Так ведь не поможет.