В детстве мама называла его своим светом в окошке. Вечно повторяла, что не сможет без него жить. Как Серж мог забыть об этом? Как посмел?

По ночам нестерпимо хочется реветь - когда вспоминается дом. Родное поместье, лица близких, все несказанные слова...

Тетя и дядя... Когда-то, много лет назад, едва научившись говорить, Серж называл их мамой и папой. Он же тогда не знал...

Сержу было четырнадцать, когда они всё ему рассказали.

Он - незаконнорожденный сын сестры дяди Ива, умершей от родов. Бездетный дядя усыновил племянника. Но Ив Кридель Сержу не родной отец, а тетя Жанетта - не мать.

Тогда юноша постепенно перестал называть их родителями. Иногда всё равно проскальзывало - когда волновался. Но всё реже и реже. Сначала было трудно, потом - привык. Казалось, так будет правильнее. А им-то было каково?!

Глупец, что же он натворил?!

Если бы Серж сейчас мог... Простят ли мать и отец бестолкового сына - хоть когда-нибудь?! И увидит ли он их еще хоть раз в своей непутевой жизни? Хотя бы, чтоб попросить прощения...

4

– Серж, твоя очередь!
– Конрад Эверрат дружески улыбнулся сверстнику. Бывший мятежник - бывшему дезертиру.
– Честно - твоя. Мы все там уже были.

Птица скачет по некрашеному оконному карнизу. Раз - клюв между прутьями, два - отдернет. Дразнит.

А на шее - длиннющие бусы. Тёмно-рябиновые, осенние. Болтаются. Тоже скачут.

– Квирк, квирк, квирк...

Серж обреченно направился к окну.

Димарайский стриж! Ожившая картинка из книги в отцовской библиотеке ножом полоснула по сердцу. Илладийской сталью.

Нет. Тупой пилой. И теперь всегда будет так...

Димарайцы по своей природе не слишком любят людей. Да и гнездятся отнюдь не в больших городах. Вообще - не на равнине.

Хотя всякое, наверное, бывает. Взялась же откуда-то эта. В гости прилетела.

Чудеса, да и только!

Под взглядами товарищей Кридель осторожно протянул правую руку. Миг - и коснешься изящного клювика. Хрупкого, крошечного - аж тронуть страшно.

Грациозный полупоклон черной головки - и бусы повисли на пальцах.

Пристальный взгляд агатовых бусин - живых и блестящих. Взмах почти игрушечных крылышек - и стриж вспорхнул с карниза.

Дешевые камешки цвета рябины. Черный силуэт в небе, точка на горизонте...

И уже чистое небо. Бездонно-синее небо ненавистной Квирины!

Что, что это было?

– И даже ничем не отдарил?
– подначивал Конрад по пути в общий зал.

– Чем? Фамильным перстнем?
– огрызнулся Кридель. Но заставил себя вспомнить, что не Эверрат виноват в его несчастьях. И уже тише добавил:

– Больше у меня ничего нет...

Кто-то из древних императоров возвел храм бога войны Вареза - он же нынешний святой Варфоломей. А потом к святилищу пристроили тюрьму для военнопленных. Только для них. Так уж повелось: Квиринская империя воевала всегда. Каким дураком был Кридель, когда надеялся найти спасение здесь! Ладно - себя, но если еще и друга погубил!

Так и не удалось узнать, куда его поместили. Стража не разговаривает с заключенными. Комендант тюрьмы вообще не принимает пленных - даже старших офицеров. А друзьям по несчастью ничего не известно.

Сначала Серж верил, что Роджер вот-вот объявится в общем зале. Каждый день юноша выходил из камеры, втайне надеясь: вот, сейчас! И с каждым напрасно прошедшим днем надежда таяла...

Самого Криделя пощадили. Но он - всего лишь корнет. Его посчитали мальчишкой.

Да, именно так Сержа воспринимают враги. Потому и не убили, а засунули сюда. А Роджер - капитан, настоящий враг.

Но ведь Анри и вовсе - подполковник. Они тут в этой камере почти все - офицеры. Причем корнетов - раз-два и обчелся.

Но Тенмар и его товарищи не воевали против Квирины. Только просили убежища... А получили - тюрьму.

У кого же узнать о Джерри?!

Серж тяжело вздохнул. Может, хоть сегодня повезет?

Зря надеялся. В огромном зале эвитанцев - сотни две с лишним. Но капитана Николса среди них нет. Опять!

Здесь все, кроме Криделя, томятся уже второй год. В первые дни Серж боялся, что рано или поздно появятся военнопленные этой кампании. Как он взглянет им в глаза?!

А кстати: почему никого из них здесь нет? В Сантэе есть еще тюрьмы для военнопленных? Или никто из солдат Всеслава не попадал в плен?

Нет, так не бывает. А может... их просто расстреливают на месте? Холодный пот прошиб юношу. Зачем квиринцам возиться с пленными? Воины Северного Волка свою страну не предавали!

Но и Анри с товарищами - не предатели. Они честно дрались за свои убеждения. Это их предали. Сначала новый король, потом - Всеслав, а напоследок - Квирина.

Предатель в этой тюрьме - только один. Бывший корнет Серж Кридель.