– Так уж вышло, не крестись,

Когти золотом ковать.

Мерцающая фигурка медленно заскользила по воздуху. Приближаясь к Ирии.

– Был котенок - стала рысь,

Мягко стелет - жестко спать...

– Ты хочешь о чём-то предупредить? Да?

Дочь Лорда вскинула руку - правую. В левой - бледно-золотистая свеча. А на указательном пальце - старинное кольцо с гербом. Хищно сверкает червонным золотом.

Ирия никогда не жаловалась на зрение. Но то ли тусклое мерцание слабо разгоняет мрак, то ли еще что причиной, только герб не разглядеть.

– Колечко-колечко, возьми человечка, - пропела девушка-призрак.

Что за камень? Черный такой? Помнила же Ирия название... Почему сейчас забылось?

Черный? Только что был алый рубин!

– Убьешь человечка - получишь колечко...

Вроде бы и бояться сейчас нечего. Так почему холодный пот прошибает? До самых костей. В холодном, между прочим, помещении.

Простудишься на самом деле - кто лечить станет? Призрак? Ухаживать здесь некому. Да и лекарств никто не даст. Они дороже жизней всех заключенных вместе взятых.

А мысли лихорадочно мечутся. Какого еще человечка? Полину? Леона? Роджера Ревинтера? То есть теперь он - виконт Николс, чтоб ему сдохнуть!

А может - короля Карла? Ого, размахнулась!

И что зловещего в кольце? Что оно символизирует? На гербе - пиратский череп с костями? Или замужество с седоусым чёрным вдовцом? Уже уморившим пять жен?

Да всё не так страшно, как мерзлое аббатство. И любой седоусый - смертен.

А великие чернокнижники из легенд только там и существовали. Сотни лет не пройдет - и Алексис Зордес-Вальданэ запросто превратится в жуткого черного мага. Продавшего душу самому Темному. И теперь обреченного на вечное проклятие. Ну и вследствие этого - пьющего по ночам кровь девственниц и младенцев.

А его жена - красавица Кармэн Ларнуа нир Вальданэ - станет в этой крови купаться. Чтобы навсегда остаться молодой.

После легенды о святой Амалии уже ничто не удивит.

Так что за кольцо?

– Помощь принимай - сестру не отдавай, - пропела дева-привидение, шелестя светло-зеленым платьем.

Зеленым? Его цвет уже почти не разобрать. Всё бледнее силуэт, тише голос...

– Подожди!
– в отчаянии вскрикнула Ирия.

Какую сестру? Эйду? Иден? Кати - сестра лишь на словах...

Кому не отдавать? И кто вообще вздумает предлагать эту "помощь"?!

– Что ты имела в виду? Какое кольцо? При чём здесь оно? Кому не отдавать сестру? Как мне отсюда выбраться?! Ответь!..

– Не ошибись. Открой окно...

Миг - и призрачная девушка исчезла. А келья вновь погрузилась в печальный мрак.

3

Еще несколько мгновений Ирия сидела на месте. Успокаивая бешено колотящееся сердце, обнимая руками колени, привычно кутаясь в одеяло.

А потом - проворно вскочила - взлетела! И метнулась к окну.

Задвижку нащупала инстинктивно. За пять недель в этом кошмарном месте тело изучило узилище - до мелочей. Захочешь - не промахнешься.

Полная луна - ярче чахоточного румянца. Вмиг высветила все закоулки.

Узница отшатнулась от окна - сама не зная почему. И тут же выругала себя - дурой и похлеще.

Кто тебя увидит, истеричка? Кто вообще станет бродить по острову под окнами аббатства? Да еще - ночью? Зачем?

Какого идиота понесет сюда добровольно?

А с берега узниц - тем более не разглядеть. Какая луна - костер в светлую ночь не поможет!

Прильнув к ледяному камню щербатой стены, девушка осторожно выглянула в окно. Конечно же - никого там нет.

Пока шарахалась от безвинной луны - выпустила из рук одеяло. Теперь оно скользит на пол. А ледяные лапы ветра ласково прошлись по плечам и шее.

Ирия поспешно наклонилась за импровизированной накидкой.

И с озера донесся еле слышный плеск воды...

У узников до предела обостряются зрение и слух. В книгах. Сама такое писала...

Ирия очень внимательно прислушалась - не веря самой себе. Нет, не померещилось! К берегу сейчас подплывает весельная лодка. С правой от камеры стороны аббатства...

Выпрямилась узница с трудом. Ноги ослабели как у больного лихорадкой. Да и трясет не меньше.

Вот так и сходят с ума! И нет ничего хуже, чем дать надежду, а потом отнять. И ведь умом понимаешь - не за тобой это! Не приказ о помиловании и не неведомый спаситель.

Но уже ждешь шагов на лестнице, скрипа ключа в проклятом замке ненавистной двери... Или оцениваешь на прочность решетку - легко ли перепилить?

...В коридорах Ауэнта редко раздаются шаги. И пока в двери проворачивался ключ, Ирия почти поверила - это спасители!..