– Прям крокодил.
– Мэр-блюститель внимательно осмотрел древко и отложил в сторону.
– А ты, значит, секретарь. Писарь. Откуда? Где тебя наняли?

– В Риме, - прошамкал разбитыми губами Лекс.

– И из Рима, вы прямо сюда направились?

– Да.

– По какой дороге?

Оп - па! Лекс мучительно пытался вспомнить название хотя бы одного тракта. На ум ничего не приходило кроме Аппиевой дороги. Она имелась практически во всех секторах. О чем он и сообщил.

Квадратное лицо с глубокими вертикальными морщинами на мгновение сделалось почти каменным. Почти, потому, что задергалось веко. Мэр-блюститель начал медленно подниматься со своего стула, разлепив, наконец, кулаки.

И тут Лекс чуть не всхлипнул от радости. Он вспомнил, как этот самый кулак опустился на стол, смахнув пару тарелок. Они тогда сидели в трапезной. Гуго рассказывал о последних событиях в столице, а хозяин дома возмущался полной неразберихой при дворе. Гуго, сам того не замечая, косил на Тейт. Она просто с него глаз не сводила. И все было прекрасно...

– Катан.

– Что ты там шепчешь?

– Катан, это я - Манус Аспер Лекс.

А ведь мог и не узнать. Мало ли чужеземцев за последние пять лет прошли перед глазами начальника тайной стражи. Кто прошел, а кто и прополз на брюхе, потому как ноги ему уже повыдергали. Но узнал, даже кровь отлила от щек. Резче обозначились складки.

– Выйти всем!

– Но господин Катан, он же...

– Вон!!!

– Так для чего вам нужны единороги?

На террасе они сидели уже втроем. И происходило все это не в гостинице, а во дворце, который по праву престола блюстителя занимал Катан. Вино, жареное мясо, виноград, сыр. Разомлевший Энке чесал живот, ни мало не смущаясь присутствием царедворца. Тот и сам сбросил каменную маску, превратившись в умного, усталого, но еще ого-го! юношу в годах, остепенится которому не дает азарт.

– Да пустяк, - кое-как отозвался Лекс.

Синяки и отеки не давали праздновать освобождение в полную силу. Он даже вино пил не из чаши, а из кувшинчика, вливая в неповрежденный угол рта.
– Вон ему нужен один - один!
– глоток молока самки единорога.

– А мешок золота ему не нужен?

– Да на кой оно сдалось?
– удивился Энке.

– Да, действительно. Но ты, Лекс, должен понимать, что это почти невозможно. Да почему почти. Это невозможно. Здоровых животных увез на родину Долмаций Ломквист. Одна самка была ранена, ну ты помнишь. Так она вообще пропала. Какая-то безумная бродяжка зашла в селение горцев и увела беременную кобылу.

– Вот это действительно невозможно!
– Лекс даже о боли забыл.

– Я носом землю рыл. Прорыл всю от столицы до дверей сарая, в котором жили единороги. Поверь, работал не за страх. И ничего. Ни животного, ни женщины. Единственная зацепка...

– Да говори, какие уж сейчас секреты. Или ты, может, мне не доверяешь?

– Тебе, Лекс, доверяю. А твой товарищ человек мне вовсе неизвестный.

– Он вообще-то не человек. Он джинн. Демон. Только калечный. Убогий, в общем. И он мой брат.

– Гуго пять лет искал следы той девушки. Я тебе в общих чертах рассказал, что у нас тут творилось. В подробностях, извини, не могу. Не моя тайна. Так вот, совсем недавно появился следочек, намек. Король вроде успокоился уже, а тут сорвался, меня оставил на хозяйстве, а сам помчался удостовериться... что не след это, а очередная пустышка. Но для тебя тут важно другое. В донесении как раз упоминалось животное очень похожее на самку единорога.

Энке подскочил, будто под ним распрямилась мощная пружина, и закружил по террасе, отбивая босыми пятками ритм дикарского танца.

5

За пять лет он сюда наезжал раза два, да и то не до самой границы. Замок матери Тамарис стоял на реке, чтобы до него добраться, сначала следовало преодолеть мелкие притоки. Чаще всего вброд. На одной речке с берега на берег сновал паром. Помнится, в прошлый раз перетяга оказалась неисправной. Так и не доехали. Другие дела отвлекли. Не до инспекций в отдаленных уголках тогда было.

За время, пока прошли половину королевства, от отряда остались трое. Кто вернулся в столицу с экстренными поручениями, кого отрядили, присматривать за выполнением высочайших распоряжений. Один так и вовсе заболел. Кавалькада не всегда даже сворачивала на ночь в селения или замки, коих тут вообще-то было мало.

Разнежился, отметил Реар после первой ночевки под открытым небом: попона жестковата, дует, мокро, холодно... старый что ли становлюсь? Дальше, если встречалось жилье, он командовал ночлег, если нет, не тратил время на поиски, спал на земле, ел, что придется.

Цель поездки через шесть дней неспешного продвижения на север как-то поблекла. Гуго осознал уже, что поддался порыву, недопустимому, между прочим, в его положении. Не деревенский ухарь, не гвардеец, не наемник даже - король. Его дело править во всех страшных, нудных и трудных смыслах этого слова.