— Магистр, я могу предложить вам выбор: кристаллы или осёл.

— Осёл, — почти хором ответили Райд и Сафиль.

Я на мгновение задумалась. Разделяться плохо, но пока мне ничего не грозит, так что будем считать перемещение по горным уступам на сомнительной зверюге ещё большим злом.

— Кристаллы, — ответила я.

— Как вам будет угодно, — пожал плечами демон.

Райд и Сафиль тем временем усаживались в сёдла. Бедные. Мне их жаль.

Не думала, что капитан оставит нас без должного надзора, но он повёл себя иначе: Райд и Сафиль отправились на осликах. Я с ужасом смотрела, как животные начали спуск в небольшое ущелье. А уж когда ослик Сафиля оступился, из-под его копытца полетел камень, сердце у меня ушло в пятке. Я была уверена, что они полетят вниз, но ослик устоял. Я с шумом втянула воздух и отвернулась. Готова поспорить, что к концу путешествия магистры согласятся со мной: камни лучше.

Демон хмыкнул.

— Пойдёмте, магистр.

Мы вернулись в здание. Но демон провёл меня не в зал, где были установлены кристаллы, а в небольшую, неожиданно уютную комнату. Камень, конечно, так и оставался основным отделочным материалом, но для комнаты были подобраны тёплые оттенки, под потолком висели светильники, распространявшие мягкий свет.

Мы сели на кушетки за низкий стол, на котором нас уже дожидался напиток, очень похожий на наш чай.

— Я вас слушаю, — улыбнулась я.

Демон не спешил начинать разговор, отпил из чашки, медленно её отставил и посмотрел на меня.

— Магистр….

— Можно просто Виктория или Вика. В неформальной обстановке.

— Просто Арис.

Снова молчание.

— Виктория, зачем вы прибыли к нам? Я понимаю, что по распоряжению ректора и по просьбе с нашей стороны, чтобы были именно вы. Но зачем ректор согласился на визит.

— Ректор не хочет допустить столкновения.

— Оно уже однажды было. Вы не знали?

Я покачала головой. И что странно, у диадемы об этом информации тоже не было. Получается, демон либо лжёт, либо открывает мне нечто секретное. Любопытно. Демон, не дождавшись от меня никакой внятной реакции, продолжил:

— Нам удалось найти место, где маги держали пленных. Семнадцать наших, включая подростков. Мы тогда провели зачистку, и убили большинство демонологов. Похищения почти прекратились. Думаю, у вас об этом не принято говорить.

— Не принято, — подтвердила я.

— Мы хотели уничтожить Академию, но это оказалось не так просто, а между тем тогдашний первый маг предложил договориться. Он сделал всё, что демонологии перестали учить, обещал изменить программу. Так появился курс 'Оказание демону первой помощи'. Мы воздержались от нападения.

— Зачем вы мне это рассказываете?

— Для вас не секрет, что если чёрный маг и демон проведут связующий ритуал, демон обретёт магию. Для нас это слишком много значит.

Я пожала плечами. Не от меня зависит, да и соглашаться на ритуал я не планирую. Хватит с меня.

— Вы чёрный маг, но при этом с вами можно иметь дело.

— Я исключение. И не мне менять существующую систему. Силёнок не хватит.

— Я понимаю. И я не жду прорыва, Вика.

Мы помолчали. Я никак не могла понять крылатых. Маги похищали их детей, а они продолжают задумываться о партнёрстве, вместо того, чтобы защищаться, убивать, в конце концов.

— Вика? — Арис оценил мой скептичный настрой.

— Да?

— Не верите?

— Вы так и не сказали, зачем этот приватный разговор?

— Я бы хотел заручиться вашей поддержкой. Подождите, я знаю, что против Академии вы не пойдёте. К вашим словам прислушается ректор. Я бы хотел, чтобы мы разговаривали максимально открыто, чтобы могли договориться.

— Я ничего не обещаю.

Демон кивнул, принимая мои слова и поднялся. Полагаю, разговор пошёл не совсем так, как он планировал, иначе бы он не закончил его так быстро. Я поднялась следом. Теперь мы шли в тот самый зал, на полу которого я пришла в себя.

У входа нас поджидал демон. Всё правильно. В одиночку Арис нас обоих крыльями не укроет. Я встала между кристаллами и мысленно настроилась на новую порцию крайне неприятных ощущений. Демоны встали по бокам от меня, и всё повторилось: жжение, а потом я отключилась.

В этот раз всё прошло легче, словно 'шарфик' и диадема начали под меня подстраиваться, но не успели. Я открыла глаза. Меня уложили на кушетку. Судя по скромным размерам помещения, это не зал прибытия. Теперь понятно, почему прошлый раз я была на полу: демоны вернулись за магами, а теперь, когда я одна, донесли до более подходящей горизонтальной поверхности.

С радостью отметив, что голова не болит, я встала. Помещение, больше напоминавшее небольшой закуток, пустовало. Кроме кушетки, на которую меня уложили, ничего. Да, не густо у демонов с мебелью и декором интерьера. Я потянулась, размяла шею и, поняв, что забирать меня отсюда никто не спешит, отправилась на поиски кого-нибудь живого.

С демонессой я столкнулась практически в дверях. Жгучая брюнетка в строгом платье насыщенного василькового цвета, подчёркивающего невероятную притягательность её ярко-синих глаз. Демонесса оглядела меня с ног до головы.