Сначала мне показалось, что пол перед нами провалился. Каменные плиты одна за другой уходили вниз, но потом останавливались, образуя крутую лестницу, которая казалась бы бесконечной, если бы не светящийся где-то внизу огонек. Тягостное ощущение, охватившее меня на входе в Арсенал, навалось с утроенной силой. И на этот раз я точно знал, откуда оно исходит. Там, в глубине подземелья, притаилось Зло. Не человеческий гнев, не ярость хищного зверя и даже не мертвенная холодная тяжесть, которую я ощущал в присутствии высшего вампира. Просто Зло - реальное, осязаемое, настолько концентрированное, что его потоков, казалось, можно было коснуться рукой. Почти одушевленное. Тихо шептавшее тысячью голосов в моей голове. Притягательное. Отталкивающее. Выходящее за рамки виртуального. Настоящее. Невыносимо хотелось развернуться и убежать - куда угодно, лишь бы не видеть этот жуткий провал с незримым чудовищем внизу, но одновременно с этим какую-то часть меня влекло во тьму с непреодолимой силой.

– Пойдем, - я выдохнул и, крепко взяв Ашеру за руку, шагнул на первую ступеньку.

Пальцы дроу оказались неожиданно холодными и мокрыми от пота. Похоже, она чувствовала то же, что и я. Когда мы прошли половину пути, мою спутницу начало ощутимо потряхивать.

– Что там?
– поинтересовался я.
– Нам вообще обязательно туда идти?

– Да, - еле слышно выдавила Ашера.
– Без этого… все зря.

На большее сил у нее не хватило. Я и сам с трудом переставлял ноги, но нужно было спускаться дальше, шаг за шагом приближаясь к проходу, который кое-как освещал лишь одинокий факел. Даже огонь в этом жутком и странном месте был каким-то другим - блеклым, желтоватым и словно стекающим с обгоревшей пакли на пол вместо того, чтобы стремиться ввысь.

Но стоило нам сойти с лестницы и протиснуться в узкий проем в сплошной каменной стене, как вокруг вдруг стало светло. Несколько тысяч свечей вспыхнули одновременно, озарив подземелье, оказавшееся не таким уж и большим - всего двадцать-тридцать шагов в длину и вдвое меньше - в ширину. Еще одно хранилище, только почти пустое: полтора десятка комплектов брони, развешанных на стенах и примерно столько же образцов оружия - топоры, мечи, кинжалы и пара луков.

– Что это за место?
– пробормотал я, скользя взглядом по артефактам.
– Почему они все здесь?

– Это системные ошибки, - всхлипнула Ашера.
– Очень… плохие вещи, очень опасные. Поэтому их тут и спрятали.

Не знаю, что конкретно моя спутница имела в виду под «системными ошибками», но в зловредности заточенных в подземелье предметов сомневаться не приходилось. Обычно бесстрашная дроу сейчас беспомощно вцепилась в меня, словно пытаясь скрыться от того, что было прямо перед нами, там, в конце комнаты.

Меч. Большой - на целых две ладони длиннее Хлебореза, массивный и немыслимо уродливый. Навершие эфеса, грубо выполненное в форме головы какой-то птицы, переходило в непропорционально длинную рукоять, покрытую полуистлевшими полосками чего-то, что некогда было кожей. Часть насквозь проржавевшей крестовины и вовсе отсутствовала, а оставшаяся выглядела так, будто вот-вот отвалится. Клинок прямой, но как будто изломанный, с кучей крупных зазубрин и неровностей, покрытый ржавчиной, трещинами и провалами, которые вполне могли бы быть сквозными отверстиями. Но не были. Их наполняла пустота. Не копоть, не сажа и не запекшаяся кровь - именно пустота. Черное, вязкое и бесконечное ничто, внутри которого исчезал даже свет. Все артефакты, которые скрывало подземелье Арсенала, излучали какую-то недобрую силу, но этот… Меч воплощал саму Тьму. Несмотря на жалкий облик, его мощь полыхала в полумраке невидимым пламенем, ужасающим и манящим одновременно. Я уже не нуждался в указаниях Ашеры - было и так понятно, что мы пришли сюда именно за ним

– Бери, - простонала дроу.
– Мне… больно на него смотреть. Спрячь!

Я бы с большей радостью взялся за смертельно ядовитую змею, чем за рукоять этого кошмарного порождения фантазии программиста, но при этом я так же отчаянно желал обладать им. Тьма, тоненькими ручейками струившаяся от меча, сливалась с моей собственной, подпитывая и взращивая ее, против воли заставляя меня испытывать какую-то сумасшедшую радость. Анвер и оружие на стене, казалось, были двумя половинками целого, и теперь, когда половинки встретились, им хотелось объединиться. Я с удивлением и ужасом наблюдал, как моя рука сама медленно поднималась и тянулась к мечу.

Как только мои пальцы коснулись рукояти, меч ожил. Тугая волна боли, похожая на электрический разряд, прокатилась по руке и разорвалась в груди, снеся почти половину здоровья. Сердце пропустило несколько ударов, я с хрипом выпустил из легких воздух и не мог вдохнуть, пока Ашера не подхватила меня сзади, не давая осесть на пол.

– Держись, - шептала дроу, гладя мои волосы, - прошу тебя, держись. Ты справишься.

От прикосновений ее прохладных ладоней к разгоряченной голове становилось чуточку легче. Держись… Если бы я мог, я бы с радостью бросил проклятую железку на пол, но она словно приросла к руке. В какой-то момент я начал ощущать длинный уродливый клинок так, будто он был частью моего тела. Меч вытягивал из меня последние силы, и тут же щедро делился своими. Безграничная темная энергия хлестала из него, перемалывая мою сущность в мелкое крошево, сжигая в пепел, из которого восставал торжествующий Анвер. Только его несгибаемая воля могла противостоять немыслимому могуществу оружия - сам бы я не справился. Седой воин незримо возник рядом со мной, принимая часть удара на себе, помогая обуздать страшную Силу, способную разорвать в клочья одного, но уступавшую власти двоих. Черный поток промчался сквозь нас и затих. Не исчезнув полностью, но лишь затаившись до того, как вновь настанет его время. А меч… меч будто разом утратил всю свою грозную мощь, превратившись в обычную ржавую железку, сохранившую лишь блеклый отзвук того, что было в нем заключено.

– Черт бы меня побрал. Я-то думал, что это все сказки.

Рикард появился в хранилище буквально из ниоткуда. Впрочем, даже если бы сюда вломились «Стражи рассвета» полным составом, я бы этого все равно не заметил. Победа над темной Силой артефакта далась тяжело - я едва держался на ногах. И, строго говоря, я не был уверен в том, что победил. Вокруг стало светлее, и даже дышалось как будто легче. Ашера перестала испуганно прижиматься ко мне, да и торговец вовсе не выглядел подавленным - встревоженным, но и только. В этом месте больше не было Зла, царившего здесь ранее, но теперь Зло притаилось внутри меня самого.