– Подскажите, а из чего сделана рукоятка?

Мужчина оторвался от прочтения газеты и принял у меня из рук кинжал. Он почти любовно провел по рукоятке рукой и сказал:

– Это слоновая кость, мисс. Кинжалу уже более ста лет.

Я удивленно захлопала глазами. Слоны, насколько я знала, вымерли уже очень давно. В Америке их вообще отродясь не водилось. Для меня было в новинку видеть их кости. Я покачала головой и сказала:

– Тогда, пожалуй, я выберу другой.

Мужчина вскочил и воскликнул:

– Ну, что вы?! Забирайте его. Он слишком долго залежался на прилавке, и нуждается в хорошем хозяине!

Я улыбнулась и кивнула.

– Мне ещё нужна заготовка для лука, и наборы для изготовления силков.

Продавец радостно воскликнул и замахал руками:

– Сейчас все принесу. У меня есть чудесная древесина для лука.

Что-то, выкрикивая о прекрасных волокнах для силков, мужчина скрылся в дверях служебного склада. Я огляделась. Мой взгляд упал на прилавок и остановился на заголовке в газете. Крохотная статья привлекла мое внимание. Я проверила, не вернулся ли продавец, и схватила газету. Там было написано:

«Стражи Грани проводят набор бойцов. Президент издал документ, подтверждающий двухсотый ежегодный набор в ряды Стражей. Принимаются женщины и мужчины не младше 18 лет. Обращаться по телефону 673-555-846 или подавать заявки в городе №1 в Национальном Банке им. Президента».

Я нахмурилась и вернула газету на место. В нашем городе политические новости всегда были последним, о чем станут говорить жители. Но даже маленькие дети знали, что Стражи, это уважаемые и опасные люди. Их авторитет неприкасаем, а сама история основание организации тщательно засекречена. Главная их задача – защищать людей от Болезней. Именно для этих целей они и возвели Грань. К тому времени как я успела глубоко закопаться в своем сознании, вернулся продавец. Он принес мне набор для изготовления лука и набор для силков. Все это я оплатила, спустив целую карточку. Стало немного жаль своих денег, но я обозвала себя скрягой и взяла покупки.

На городской площади была так людно, что я с огромными пакетами еле-еле проталкивалась. Когда я переходила мостик через сточную городскую канаву, меня окликнул очень знакомый голос. Я скривилась и повернулась. Совсем рядом, позади меня стоял Хауф. Он был как всегда прекрасен. Я уже в который раз удивилась его высокому росту и телосложению. Он подошел ко мне и протянул руку:

– Мы не были представлены друг другу должным образом. Джон. Джон Хауф.

Я вцепилась в покупки, стараясь не нервничать, и подняла голову, чтобы смотреть прямо в его глаза. Он все ещё держал руку вытянутой. Я уже хотела было ответить отказом и уйти, но моя рука сама по себе крепко вцепилась в его. Я долго ещё буду клясться себе, что не хотела этого.

– Брайди Каперс, - сказала я.

Джон улыбнулся и предложил:

– Не против перейти на ты?

Я покачала головой. В мое сознание проникла ещё одна мысль, что я его уборщица, и так не должно быть. Он Элита, я отброс.

– Что ты делаешь в городе? – внезапно брякнула я, не успев остановиться.

– Кажется, у меня выходной, - предположил Джон, соблазнительно выгнув бровь. Я хохотнула и продолжила путь. Он догнал меня и пошел со мной рука об руку.- Я могу помочь тебе нести пакеты, если хочешь.

Я взглянула на него и заявила:

– Элита не носит пакетов своих уборщиц.

Джон покачал головой и сказал:

– Элита да! Но я ношу.

Он выхватил у меня пакет, в котором лежала заготовка для лука.

– Итак, - сказал Джон. – Чем ещё ты занимаешься, кроме морального уничтожения своих начальников?

Я наигранно хлопнула глазками, изображая невинность и сказала:

– Разве я когда-то так делала?!

Джон улыбнулся и закивал: - Постоянно. При каждой встрече.

– Я охочусь, - сказала я, сделавшись серьезной.

Джон опешил и удивленно взял меня под локоток.

– Да ладно?! Ты? Охотишься?

– Да, охочусь. Вот только что купила новую заготовку для лука, а завтра буду его мастерить, - рассказала я.

– нельзя мне посмотреть? – спросил Джон. – Я ещё никогда не видел этого процесса.

Я пожала плечами. Мне не нравилось, когда за мной кто-то наблюдал, а уж тем более незнакомец.

– Я тороплюсь, да?! – спросил Джон, нахмурившись.

Я кивнула. Повисло неловкое молчание. Я мотнула головой и спросила первое, что попало на ум:

– Почему ты не выгнал меня?

– Что?- спросил Джон. Ему, очевидно, показалось, что он ослышался.

– Почему ты не выгнал меня?

Он остановился и развернул меня к себе.

– Скажи, много ли ещё уборщиц в первый же день упрекнут начальника в непорядочности, и перевернут отель вверх дном?! – спросил он, улыбаясь.

Я засмеялась и продолжила идти.

– Так… та женщина, с которой я тебя застала твоя…?