—Что-то мне не нравится, куда пошел разговор, — проворчал Ленар.

—Мне тоже, — согласился Володя, жалея о своей несдержанности. А вот граф удивил всех.

—Продолжай. — А на общие удивленные взгляды пояснил: — Если есть опасность трону, я должен о ней знать.

—Ну… ладно. В общем гвардии такое участие в судьбе страны понравилось, тем более после смерти императора ее в бой уже никто не посылал, а вся высшая знать старалась пристроить своих детей именно туда, поближе к трону, где так легко делать карьеру. Прошло некоторое время и войны выигрывали совершенно другие полки, обычные армейские, а гвардия стояла в столице, гордясь теми победами, которые завоевывали не они, а их предшественники в то время, когда гвардия действительно была лучшей частью вооруженных сил. Зато у них очень здорово получались дворцовые перевороты, после которых каждый новый император… или императрица одаривали их в благодарность разными привилегиями и землями. Они гордились, что гвардия, а те, кто действительно воевал, презирали их.

—Мои люди не отсиживаются в тылу.

—Граф, если бы это был единственный пример. Могу вспомнить еще преторианцев… были такие в одной древней империи. Тоже лучшая часть, тоже охраняла трон… а потом стала менять императоров так, как хотели. Еще могу рассказать про янычар, в свое время захвативших очень много разных земель и наводивших страх на многих королей и императоров. Закончилось все тем, что они стали сами выбирать властителя, пока у одного сильного монарха не лопнуло терпения, и он не приказал разогнать их, используя обычные полки. Вашу гвардию ведь создал отец Артона?

—Да.

—И вы, граф, лично отбирали туда лучших? И тренировали их?

—Да.

—Как вы думаете, сколько пройдет времени, когда придворные сообразят, что пристроить своих сыновей к вам – это лучший способ обеспечить их карьерой? И как долго вы сможете сопротивляться очень влиятельным людям? И как вы думаете, как быстро эти влиятельные люди сообразят, что гвардию, в которой делают карьеру их дети, следует держать подальше от боев? Пари дворе карьера ведь вернее и безопаснее. К тому же в разных… сложных случаях эта гвардия может напомнить королю за кем сила. Ведь она же будет состоять как раз из отпрысков таких аристократов. Кому они будут преданы? Королю? Или своим родственникам?

—И сколько времени ты даешь? — граф выглядел… пугающе.

Володя поежился под его взглядом, подумал.

—Пока командуете вы, никто проталкивать своих не рискнет. Но вот когда придет время, взамен вас постараются поставить своего человека. Если вы сохраните влияние, сможете назначить своего протеже, нет, может и получится у них. Если влияние вы сохраните – это даст отсрочку. Потом покатится. Медленно, если на троне окажутся сильные короли, или быстрее, в те моменты, когда трон займет король слабый.

—Я подумаю над этим, — пообещал граф, давая понять, что больше об этом говорить не хочет.

Совещание закончилось вовсе не так, как хотелось Володе. Кляня свой длинный язык, он попрощался с графом и герцогом до завтра, а сам отправился на половину семьи Тиндонов. Постучал.

—Ваше сиятельство? — удивилась Улияна.

—Прошу прощения, госпожа. Скажите, Аника еще не легла спать? Я бы хотел с ней поговорить.

Улияна 9нахмурилась, обернулась в комнату.

—Я сейчас выйду, — раздался голос девушки из-за двери.

Через мгновение Аника действительно вышла из комнаты. Володя чуть поклонился, приглашающе махнув рукой в сторону балкона. Аника на миг замерла, потом пожала плечами и зашагала следом за князем.

Володя вышел на балкон и облокотился на периллы, разглядывая открывающийся вид. Небо уже начало понемногу темнеть, скрывая в синеве дальние предметы.

—Красиво, правда?

Девушка огляделась.

—Наверное. Милорд…

—Вольдемар. Лучше так, Аника. Как-никак я ваш официальный опекун.

—А вам не кажется, Вольдемар, — с непередаваемым сарказмом произнесла девушка, — что мы сейчас находимся в несколько двусмысленном положении? Тем более к вам вроде как невеста приехала.

Володя тихонько рассмеялся.

—Знаешь, Аника. Никак не могу понять тебя. То ты ведешь себя как серьезный и… ну почти как взрослый человек, а то как капризный ребенок. Я долго пытался разобраться.

—И зачем?

—Затем, что мне не нужна война в доме. — Володя повернулся к ней и серьезно посмотрел на девушку. — И я понял, что настоящую проблему мне можешь создать только ты. Не твой брат, который еще мальчишка…

—И которому талантливый воспитатель может вложить в голову все, что пожелает? Вы ведь себя считаете талантливым воспитателем, милорд?

Опять сарказм. Володя хмыкнул.

—Подслушивала? Но рад, что тебе запомнились мои слова.

—Ну да, — Аника горько хмыкнула. — Корт уже только о твоей сестре и говорит. Аливия то, Аливия это. Ах, как она дерется! А ее брат обещал меня мечом владеть научить!

—А ты бы хотела, чтобы он сидел злой, мечтая о мести за отца и брата, растрачивая всю свою жизнь на месть? Это сделало бы его счастливым? Или тебе это неважно?