Девушка стояла держа меч в опущенной руке, из глаз катились слезы, которые она зло размазывала рукавом платья по лицу. Володя осторожно подошел к ней, девушка сердито сунула ему меч и разревелась.

—Почему?! Почему ты такой?! Я ненавижу тебя! Ненавижу!

Володя осторожно коснулся ее плеча.

—Извини мою сестру за дразнилку. Она не со зла и не хотела тебя обидеть. Просто хотела подружиться, а еще не понимает, что для этого не каждому надо бросать вызов. Но ведь и ты ей подыграла.

—А может я в доверие к ней хотела втереться?

—Ты? — Володя тихонько рассмеялся. — Ты слишком прямолинейна для таких хитростей. Спасибо тебе.

Аника наконец справилась со слезами и повернулась.

—Ладно! Уговорил. Не знаю, откуда ты такой взялся, но я не буду создавать тебе проблем! Обещаю. — Она решительно зашагала к выходу.

—Аника, — остановил ее голос князя у двери.

—Что, ваша сиятельство?

Володя тихонько хмыкнул.

—Подружись с Аливией, пожалуйста. Ей понадобится любая поддержка от настоящих друзей.

—Почему это я должна становиться ее подругой? — Кажется, такое предложение окончательно выбило девушку из равновесия.

—Потому что вы обе нужны друг другу. Она дочь купца, а ты дочь мятежника. Понимаешь?

Аника отвернулась и раскрыла дверь, замерла.

—Князь, ты сумасшедший, знаешь об этом? Почему… почему я не могу тебя ненавидеть? — Она вышла с балкона и закрыла дверь, зашагав к себе, не заметив спрятавшуюся в нише у балкона фигуру.

Глава 7

На следующий день Володя как обычно решил заняться делами, но тут пришел герцог Алазорский и все испортил.

—Князь, вы ведете себя просто неприлично.

Володя оторопело уставился на вошедшего в кабинет герцога, позади которого неуверенно переминался Абрахим Винкор, всем видом показывая, как он пытался остановить гостя, но у него ничего не получилось. Володя раздраженно махнул ему и обрадованный секретарь поспешил исчезнуть – становиться между двумя вельможами ему совершенно не хотелось.

—Герцог?

—Вольдемар, кажется, сегодня должна состояться помолвка.

—Сегодня?! — непонятно что больше, удивился или ужаснулся Володя. — Но я думал…

—Что мы неделю тут сидеть будем? У меня и другие дела есть в столице, а вот помолвку без опекуна проводить действительно невозможно. Или появились какие-то возражения?

—Да, нет, — Володя наконец взял себя в руки. — Герцог, вы могли бы меня предупредить вчера, что у вас все так скоро происходит, вместо того, чтобы вот так ошарашивать меня с утра.

—Что делать? Впрочем, я понял, что ты хотел сказать. Извини, все время забываю, что ты чужак. Помолвка – не свадьба и особых торжеств не требует, только свидетелей. Граф Танзани вполне подойдет со стороны Риолы, с твоей же… Подошла бы Улияна Тиндон, но это неверно с политической точки зрения. У тебя есть на примете кто?

—Как я понимаю, с моей стороны свидетелем должна выступать женщина?

—Верно.

—Хм… у нас наоборот.

—Да? Странно. Так как?

Володя развел руками.

—Извини, но сейчас в замке из женщин все либо неблагородного происхождения, либо малы еще.

—На Аливию намекаешь? — Герцог задумался. — Пойдет.

—Э-э…

—Подойдет, говорю. Тут возраст неважен, как и родство. К тому же от нее требуется только подтвердить твое согласие на помолвку.

—Угу, младенца еще можно взять, — буркнул Володя, но герцог услышал.

—Аливия не младенец и уже должна отвечать за свои слова.

—В девять лет? Смешно.

—А чего? — Герцог явно не понимал, что тут Володя находит странного. — Девять лет – это уже почти взрослая жизнь. В этом возрасте вассалы клятву верности сеньору приносят и начинают служить оруженосцами. Ну или девочки могут устроиться фрейлинами… Кстати, Ортиния мне говорила, что она…

—Даже не думайте!

—Что?

—Говорю, Аливия не поедет в столицу. Ленар, у нее только-только изменилась жизнь, а вы уже хотите забрать ее от меня? Вы представляете, как она себя будет чувствовать вдали от всех близких? Тем более из-за происхождения ее там не примут.

—Именно это я и сказал ее высочеству. Она сочла мои доводы разумными, но я, тем не менее, обязан был озвучить пожелание принцессы. Это действительно не лучшая идея, хотя она решила бы много твоих проблем, наглядно показав твое влияние на короля.

—Я не собираюсь решать свои проблемы за счет Аливии. Что там с помолвкой? Какая моя роль?

—Сейчас расскажу, — герцог подошел к столу, вытащил из-за пояса свиток, расправил. — Вот, я тут кратко для тебя написал, что ты должен делать. Изучай, а я пока подготовлю Аливию и Риолу.