На торгу гуся за шелягу, этакую монету медную, потёртую, брали. А ежели повезёт, то и двух отдадут. Гусями и зерном Переяславль черниговскому князю дань платил, а переяславские бабы гусиным пухом перины и подушки набивали, на киевский торг отвозили.

Челядь у Василька нередко гусями кормилась, щи с гусиным потрохом, гусятина с кашей и яблоками…

Иногда воевода посылал челядь на Днепр, сети ставить. Ранней весной и осенью рыбу солили, вялили, коптили. На всю зиму хватало.

Довольна боярыня Марья жизнью в Переяславле, да и Васильку нравится. Правда, до Дикой степи рукой подать, но печенеги нынче присмирели. Но Василько степнякам веры не давал и ертаулы держал крепкие, ну как лихой мурза набегом пройдётся, бед наделает.

Переяславль для Василька особенно дорог, здесь он кровь пролил, и товарищи его на этой земле полегли. В Переяславле Василиска, дочь, ходить начала, слова первые выговаривать. Князь ему Переяславль доверил и, коли потребуется, на пути у печенегов первым встать.

Василько хорошо помнит, когда они с Мстиславом добирались в Тмутаракань, князь рассказал ему о напутствии отца, Владимира:

–  Княжество Тмутараканское - щит у Руси.

И вот теперь, посылая Василька в Переяславль на воеводство, Мстислав говорил:

–  У Переяславля наш Ян Усмошвец одолел печенежского богатыря. Переяславль - щит у Чернигова и Киева и тот щит в твоих руках, Василько…

Мстислав покинул Чернигов неожиданно. Позвал боярина Димитрия:

–  Завтра ухожу печенегов искать. Начали у Киева, завершим в Дикой степи, чтоб заказали дорогу на Русь.
– Мстислав говорил, будто слова чеканил.
– На тебя, Димитрий, город оставляю и княгиню. Евпраксии накажи, чтоб при ней неотлучно находилась…

И повёл дружину.

Появление черниговцев в Переяславле удивило Василька. Однако вида не показал. А когда Мстислав с коня соскочил, Василько его в терем позвал.

У ворот Мстислава ждали Марья с Василиской, князю низко поклонились. Мстислав хмыкнул:

–  Никак, Василиска? Эко ты на переяславских хлебах растёшь. Поди, и говорить научилась?
– И, подняв Василиску, поцеловал.
– На свадьбе твоей, крестница, посажёным отцом буду.

Отпустил Василиску, к Марье повернулся:

–  Раздобрела, голубушка, раздобрела, чать, впрок Переяславль? От отца, Парфёна, поклон те. Веди, боярыня, к столу. Знаю, гусем станешь потчевать.

Марья улыбнулась:

–  Пирогами, князь, с капустой и грибами.

–  Угодила, боярыня, угодила…

Отобедав, приступил к делу:

–  Какие вести от дозорных, не замечены ли печенеги близ наших рубежей?

–  Покуда всё спокойно, князь.

Мстислав побарабанил по подлокотнику:

–  Помнится, говаривал ты, Василько, что есть у тебя переяславец, какой из плена бежал.

–  Десятник Пискун, князь. Он нынче не в дозоре, отдыхает.

–  Возьмём его с собой, дорогу к печенежскому становищу укажет. И ты, воевода, собирайся, завтра в дорогу.

В августе-густаре сохнет трава в степи и пересыхают мелкие речки, оставляя после себя заросли камыша и чакана. Вянут цветы, и только алеют маки да красуются синеглазые васильки в обнимку с белым горошком.

Пискун вёл дружину уверенно. По Донцу спустились к низовью, пошли берегом Дона.

–  Скоро печенежское становище, - сказал десятник.

Теперь пошли ночами, встречая зори в седле. А зори на Дону чудные. Всю ночь пели соловьи, а утрами алело небо и тёплый ветер ласкал камыши. Иногда щука гоняла рыбью мелочь да крякала утка, зовя выводок.

Далеко впереди дружины рыскали ертаулы. Мстислав говорил:

–  Помнишь, Василько, как в Тмутаракань ехали?

–  Как не помнить. С нами тогда Путята был.

Чем ближе донское низовье, тем река шире. Клонились ивы, полоскали листву в воде, тянулись ввысь тополя, наползали на берег камыши.

–  Неужели Булан не знает, что мы идём?
– сказал Мстислав.

–  Как не знать? У печенегов сторожа зоркая, упредили. Теперь либо в сабли возьмут, либо уйдут, - ответил десятник.
– Вели, князь, дружине наизготове быть. Да вон и ертаул скачет с вестью.

Орда снялась со становища, начала переправу через Дон. Пока подъезжали кибитки, Булан с мурзами и беками был уже на левом берегу. Оставив в заслоне темника Затара, перебралась конница. К переправе подтягивались вежи, гнали табуны, стада, отары. Гомон и рёв нарастали.

Хан торопил: надо оторваться от черниговского князя. Хан грозил караулам, не доглядевшим появления урусов в степи. Где глаза печенегов, где их уши?

К Дону намётом скакал печенег, он кричал:

–  Урусы!