– ----------------------------------------------------------

Очнувшись утром, молодой воин обнаружил, что находится в небольшом гроте, вымытой брызгами с обратной стороны водопада. Нескончаемые тонны и тонны воды срывались со скал, падая совсем рядом с тем местом, где он очнулся. Пролетев несколько десятков метров вниз, они с грохотом вонзались в бушующую мясорубку каменной каверны, выбитой водой за тысячелетия кропотливой разрушительной работы, где бурлили и пенились, словно подогретый на сильном огне бульон. В воздухе витала сырость и прохлада, а на тёмных выступах скал с комфортом устроились какие-то влаголюбивые мхи желтовато-зелёного цвета, жадно впитывавшие обильно попадавшие на них брызги.

Под рукой что-то хрустнуло, и Миха с ужасом обнаружил, что лежит не на чём-то там, а на змеиной коже, причём, змея, по самым скромным подсчётам, должна была быть толще, чем он сам.

– Так! Надо подумать, как выбраться отсюда! – Миха осторожно приблизился к краю продолговатого каменного бордюра.

Действительно: с одной стороны грота скала была выщерблена до самого края водопада, правда, очень низко и узко. Змея легко могла бы проползти сюда. Мог бы и человек, правда, ему бы пришлось немало постараться. Миха вздохнул и на четвереньках полез «стараться», протискиваясь в узкую щель.

Это оказалось весьма непросто. Вода постоянно брызгала на лицо, камни были мокрыми и скользкими. А ещё они имели крайне неудобный уклон. Пару раз, парень даже чуть было не сполз под неистово бьющий поток.

Последними усилиями, он, вцепляясь в камни всеми руками и ногтями, выбрался из опасной зоны. Теперь, Миха снова был на широком каменном выступе, и отсюда сравнительно легко можно было доплыть до галечного пляжа, приветливо раскинувшегося на краю реки.

Недолго думая, прыгнув в воду, парень в несколько мощных гребков добрался до спасительного берега. Вокруг небольшого ущелья, в которое падала вода, и дальше вниз по реке, кроме камышей, обильно росли и какие-то деревья на толстых корнях, создавая довольно оригинальный прибрежный лесок. Вся анатомия местной флоры говорила о том, что им нравилось обилие воды, но не хотелось быть смытыми во время паводков. После незабываемого путешествия в расщелине под громадным водопадом, каждую секунду грозившим смыть его в клокочущий, усеянный острыми камнями, Ад, Миха вполне мог понять и всецело одобрить мотивацию этих предусмотрительных сверхпрочно укоренившихся существ.

– Жив! – радостно подумал он, ступив ногами на успокоительную твердь и с облегчением переводя дух, однако тут же вспомнил, что ни оружия, ни доспехов у него нет, поэтому успокаиваться, как раз таки, не стоило. Сейчас он был беззащитен перед любой опасностью, а ещё надо было как-то дойти до города… Парень вспомнил про змею, про других – не менее опасных тварей, на которых насмотрелся за прошедшие месяцы, и о том, что рядом не было Иафара, который, конечно же, не дал бы ему отдать концы, применив очередную хитрость или невообразимый приём, количество которых у него, судя по всему, упорно стремилось к бесконечности. То, куда делись его соратники, было ещё одной проблемой, занимавшей его и без того озадаченный ум.

– Так или иначе, но сначала мне нужно оружие, – рассудил, наконец, Миха.

Пройдясь вдоль пляжа, он не обнаружил ничего, кроме трупа гигантский змеи, которая, похоже, и была той самой. Судя по характеру ран, она была убита мечём, что вселило в молодого воина надежду.

– Значит, они живы! – с радостью подумал он. Впрочем, в том, что Иафар каким-то образом всё равно выживет, Миха не сомневался ни на минуту. Этот человек был самой живучей тварью из всех, каких довелось встретить кузнецу на всех просторах этих сумасшедших, да даже и обычных – не сумасшедших, земель.

Немного поискав друзей по округе, парень вернулся обратно. Вероятнее всего было то, что они давно ушли. Думая об этом, Миха брезгливо покосился на тучи мелких крабов, изрядно подъевших мёртвую змею. Хоть один плюс во всём этом был: по округе, теперь, можно слоняться с несколько меньшей опаской.

Поразмыслив, парень решил найти какую-нибудь лиану, чтобы сделать из неё страховку и нырнуть с ней под водопад. В том, что его меч там, Миха не сомневался. Оружие, когда он падал вниз, находилось у него в руках. Кроме того, вода была не очень мутная, так что задумка представлялась ему вполне удачной и вполне себе выполнимой.

Когда, осуществляя этот план, он начал рыскать в прибрежных зарослях, то внезапно услышал знакомые голоса. Невероятно, но кажется, это переговаривались Иафар и маг. Миха не понимал, что они говорят, но важным было совсем не это. Радостно продираясь сквозь ветви деревьев, он двинулся в направлении, откуда доносилась их речь.

– Странно всё это. Мне казалось, что они уже должны быть рядом, а разговор всё равно слышится где-то далеко, – изумлённо подумал кузнец, спустя полминуты весьма бодрого хода.

Пройдя ещё несколько десятков метров вдоль берега и никого не обнаружив, Миха насторожился. Всё это было весьма подозрительно и наводило на определённые мысли. Хотя молодой воин никогда и не сталкивался ни с чем подобным, ясно было одно – кто-то или что-то хочет, чтобы он шел вперёд, а значит идти туда пока что не стоит. Рассудив ситуацию таким образом, парень решил прекратить, наконец, свои оголтелые поиски и развернуться обратно, однако не тут-то было. Ноги продолжали идти сами собой, вопреки воле и желаниям своего хозяина. Не успел Миха удивиться этому, новому для него, обстоятельству, как тут же липкой волной нахлынул ужас. Парень, понял, что шел вперёд. Шёл не по своей воле и ничего не мог поделать! Финал подобных, весьма характерных для определённых ситуаций, событий представлялся ему лишь одним образом, и образ этот заставлял мурашки бегать по коже и покрываться холодным липким потом спину.