Через двадцать минут возмутители спокойствия перенеслись в уже известное подземное убежище. Ника злая, взъерошенная, собственноручно вытряхнула Ланса из «шлепалки», разоружила, запихнула в свободную камеру. Роберт не возражал, разочарованно наблюдая мучения подопечного. Как ни был силен Ланс, опытная Ника скрутила его в бараний рог, не позволяя пошевелиться, «уронила» на пол и, возвышаясь над парнем, приступила к допросу.

– Кто ты и с кем связывался в мире Дорофеи? Ну же, я жду!

Пасс руками, опасный блеск сине-зеленых глаз, и Ланс скорчился, обхватил трясущимися руками колени и зашипел от боли. Дора хотела было кинуться на защиту, но Броня, державший ее и Машу за руки, не позволил.

– Он спас нас, не мучай его! Пожа-алуйста, – бессильно выкрикнула девушка, уже не пытаясь высвободиться из железной хватки.

– Никки, действительно, уймись. – Роберт перехватил кисть Ильиной и мягко оттолкнул в сторону. – Давай я побеседую с малышом.

– Хорош малыш, – скривилась та, но отступила, скрестив на груди руки, словно отгораживаясь от присутствующих.

В Лансе она видела лишь частицу грандиозного заговора, способного привести ее мир к катастрофе.

«Пусть Ноэль попробует, – после секундного колебания сдалась она, – только не смотри на него, Ника. Этот тщедушный ботаник непонятен, нечитаем тобой и потому может оказаться врагом куда более опасным, чем валяющийся на бетонном полу мигрант».

– Ланселот, – Никитин присел на корточки, протянул руку, помогая парню устроиться поудобней, – ты знаешь похитителей девочек? По их словам, преступники тебе не в новинку.

Ланс молчал, хмурился, без конца теребя светлые пряди волос, и смотрел в пол.

– Ланселот, давай по-хорошему. Ты имя себе избрал благородное, и меня без конца жизни учил, нотациями доставал, воспитывал, был мне братом и другом, а сам…

– У меня свои счеты к ним, – процедил парень, по-прежнему боясь встретиться взглядом с Робертом.

– К кому счеты? – продолжал аккуратно выпытывать ученый, тревожно вглядываясь в лицо товарища.

– К императорской пятерке, – отворачиваясь от замерших в ожидании слушателей, признался парень. – Они были засекречены много лет, взяли себе имена Альфа, Бета, Гамма, Дельта, Эпсилон, но заигрались, взялись вершить судьбы человечества.

Он наморщил высокий лоб, на миг закрыл лицо руками, и Дорофея ощутила его боль – застарелую, но не ослабшую. Боль потери, отчаяние, жажду справедливого суда. Захотелось наплевать на безопасность, вместе с ним отправиться наказывать уже известных ей преступников.

– Одного я убрал, когда пришел в мир ядерной зимы, – продолжал парень. – Эпсилон искал там технологии, излазил радиоактивные руины. Полагаю, именно он впустил в убежище заразу, когда собрался убегать. Других я выслеживал поодиночке. Поначалу даже Дору подозревал, – сознался он, – но потом понял: не может она быть Дельтой. До той, как и до Беты, не добраться, зато двое других тут, рядом. Я не был готов к схватке с ними, всего лишь следил за девочками в надежде напасть на след своих врагов. А вон оно как получилось!

«Выходит, Ланс еще старше, он не из погибшего мира и теперь окончательно чужой и непонятный!» – ужаснулась Дора. А ей, дурехе, так хотелось его обнять, поблагодарить за спасение…

– Жалеешь, что выдал себя, спасая нас? – Дора в который раз дернула руку, стремясь высвободить ладонь из лапищи Брони, но профессор Соловьев держал крепко и на слабые попытки обрести свободу внимания не обращал.

– Может, оно и к лучшему? – опередил его Роберт. – Не скачи на осле впереди конницы, затопчут. Давай лучше заново расскажи об оставшихся четверых – кто они, что делают здесь. А мы поможем тебе с ними разобраться.

Никитин позволил парню встать, усадил на скамью между собой и Никой и приготовился слушать, каждым жестом и вздохом выражая внимание. Такому собеседнику не то что страшные секреты собственного прошлого, историю каждого атома, составляющего твое тело, выложишь, не заметишь.

Ланс проникся, расслабился, привалившись спиной к стене. Дорофея вместе с ним почувствовала ее успокоительную прохладу, испытала желание пересчитать годами копившиеся домыслы и страхи, вымести из углов памяти ехидно похрюкивающих демонов прошлого и вышвырнуть прочь.

Сама девушка переминалась с ноги на ногу, поглядывала на высоченного Броню. Рухни такому богатырю на голову потолок – не заметит. Стоит, точно бронзовая статуя, задумчиво разглядывает плененного Ланса, думает о своем. Вон, Маха, свыклась, уцепилась обеими руками за лапищу великана, прислонилась к нему, чтобы не шататься от усталости. Может, ее примеру последовать? Соловьев не догадается до второй скамьи доковылять, так и будет красоваться, непоколебимый и грозный.

– Уверен, они первыми придумали установку ретросдвига. Наверняка случайно, преследуя другую цель – сбор знаний… – начал свой рассказ Ланс. – Там, далеко, в моем мире. Не знаю, как он именуется в каталоге вашего Беты.