Наземная группировка, а это половина десантного батальона, стала стягиваться к нам с Дымовым, и пока это происходило, мы нашли в болотах сухой островок, устроили привал, выставили боевое охранение и посовещались.

– Как думаете, господа дипломированные офицеры, кто против нас воюет?
– спросил я подполковника и лейтенанта.

– Сволочи!
– ногой вминая в грунт толстую склизкую сколопендру с крупным и жвалами, импульсивно выпалил Дымов.
– Вот, кто пытался нас уничтожить! Но мы до них доберемся!

– А ты что скажешь?
– кивок Маркину.

– Думаю, это Искусственный Интеллект.

– Объясни, почему так решил.

– Если бы на базе "Агат" находились люди, они постарались бы сначала выйти с нами на связь. Попугали бы или попробовали договориться, а в нашем случае этого нет. Все тишком и молчком, словно по жесткой и туповатой инструкции. Это типичное поведение охранного ИИ с механическим интеллектом.

В общем-то, Роберт определил нашего противника верно. Так и есть. Люди обозначили бы себя и оставили бы на планете следы жизнедеятельности, а ИИ работает, согласно установкам и приказам командования. А какой ИИ способен сохранить себя на протяжении веков? Механический, самый первый этап в развитии электронных мозгов, как их называл мой знакомый "Калачик" - тупые солдафоны. И биомеханический, наиболее продвинутый на момент развала Звездной империи. Но такие ИИ огромная редкость и они стараются действовать хитростью.

Роберт помолчал, а затем добавил:

– Думаю, ИИ ждал, что мы улетим, тут ты, Тор, прав. Или он хотел дождаться приземления хотя бы одного нашего корабля. Да не судьба. Мы обнаружили установленные возле ложного объекта излучатели и следящие устройства. После чего могли взять радиопеленг приемо-передающее устройство и выйти на настоящую базу "Агат". Вот ИИ и не выдержал, сразу нанес удар. Так это видится с моей стороны.

– А что теперь делать будем?

Маркин промолчал, зато Дымов высказался, и он мыслил так же, как и я:

– Когда соберем бойцов, оставим на месте небольшую группу с ранеными, а сами пойдем к вражеской базе. Мехстрелки и инженерные роботы впереди, а мы следом. Нас почти двести человек, половина батальона, броня у всех, оружие тоже, есть взрывчатка и бойцы подготовлены. Так что все просто. Наши корабли будут висеть на орбите, и отвлекать на себя внимание противника, а мы, тихой сапой, подкрадемся к "Агату", проникнем внутрь базы и постараемся закрепиться. А дальше видно будет. Или уничтожим ИИ, или обломаем ему клыки, ракетные шахты завалим и дождемся подкрепления с орбиты. Но надо поторапливаться, потому что заряд у брони не вечный, еще пара суток и он истощится. А что будет потом, сам понимаешь. Сервоприводы доспеха сдохнут, а бегать по незнакомым джунглям без защиты радости немного и шансы на выживание резко упадут.

– Так и сделаем. Соберем бойцов и начнем выдвижение к "Агату".

Я согласился с Дымовым и кинул взгляд на джунгли, откуда выходил взвод майора Михно. Броня у многих бойцов имела вмятины и подпалины. Рядом с ними ковыляли два мехстрелка, которые еле переставляли свои металлические лапы, а в середине строя находились раненые и убитые. Десантники товарищей не бросили, молодцы. А что касательно меня, то по душе, будто ножиком поскребли. Потери - вот в чем причина. Не люблю терять людей. Впрочем, как и любой нормальный командир. Однако ничего уже не изменить, и надо продолжать работу. Ведь эскадра "Арго" пришла в эту дикую систему, чтобы взять хабар, да трофеями разжиться, и мы пустыми не уйдем...

Прошел час. Космическая группировка вернулась на орбиту, и поступил очередной доклад от Кутикова. Поврежден "Черкес", потерь нет, но близким взрывом вражеской ракеты разворотило главную орудийную башню. Транспорты на безопасном расстоянии. В деле только "Вандал" и "Забияка". Противник выпустил еще сорок ракет, причем три из них отклонились от курса и самоликвидировались на взлете, сразу видно, что старье. Однако этого опасного старья слишком много, поэтому фрегат и крейсер снова отходят. Шпионские спутники "Туман", которыми мы обзавелись во время прошлого рейда, под удар не попадают, видимо, противник их не засек. А раз так, то они продолжают вести фотосъемку поверхности и у нас будут самые свежие карты, что уже само по себе дает десанту небольшой бонус.

Это о том, что происходило на орбите планеты, а у нас, внизу, пока тихо. Обстрела, которого я опасался, не было, и мы подвели промежуточные итоги.

Десантники собрались вместе. Раненых девять человек, убитых трое. С нами три инженерных робота и десять мехстрелков, из которых четыре покалечены. Где-то далеко в джунглях три упавших шаттла, там двое убитых, и еще одно суденышко развалилось от прямого попадания зенитной ракеты, а затем упало в океан. Ничего хорошего. Однако могло быть хуже, и вскоре я приказал Дымову выдвигаться. Вперед! Пошли! До объекта всего ничего, сорок километров по прямой. И чем раньше мы доберемся до противника, тем быстрее сможем оказать помощь нашим раненым и пилотам шаттлов.

На островке, который нас приютил, осталось двадцать человек, раненые и бойцы с битой броней, а с ними поврежденные мехстрелки. Ну, а основные силы десанта, разбившись на группы и пустив вперед инженерных роботов и механических пауков, вошли в зеленку и начали продвижение к "Агату". Средняя скорость пять-шесть километров в час. С привалами и остановками до первой ракетной шахты, которую засекли спутники, доберемся за двенадцать часов. После чего разведка, нанесение точечных ударов с орбиты и штурм. Иначе никак. Ведь не бомбить же секретную староимперскую базу термоядерными ракетами, которые все испепелят? Конечно же, нет. Вот и приходится топать пешком по дебрям и быть настороже.