Заведение как заведение. Стойка. Танцпол. Эстрада. Столики. Негромкая музыка. Пиво и водка в наличии. Симпатичные, но усталые официантки. А посетители либо военные, либо ушкуйники, либо моряки с гражданских грузовозов.

Мой взгляд скользнул по заведению, и я обнаружил тех, кого пригласил на встречу. Пять человек сидели за одним столиком в углу, а вокруг расположились рядовые ушкуйники, видимо, охранники, которые держались кучками. Что же, это правильно. Время нынче смутное, на Ярге мародеров до сих пор отлавливают, и где-то в болотах прячутся одиночные десантники неоварваров, а вожаки вольных имперских бродяг никому не доверяют.

– Добрый вечер, господа, - я присел за стол с вожаками, кинул взгляд на абордажиров, которые встали вдоль стены и блокировали вход, а затем представился: - Кто не в курсе, я принц Виктор Строгов, командир эскадры "Арго".

Краткая пауза и вожаки назвали себя. Понятно, что я видел фото всех капитанов, да и они меня через планетарную сеть пробивали. Но элементарные правила приличия никто не отменял.

– Валентин Хой, - первым тишину нарушил приземистый и скуластый брюнет с азиатскими корнями.
– Рейдер "Гайдамак".

– Дымо Фокин, - пробасил широкоплечий блондин.
– Фрегат "Буян".

– Иоганн Мозер, - прижав два пальца к горлу, проскрипел очень худой шатен.
– Фрегат "Ваня".

– Семен Видов, - потирая ладони и еле заметно дергая головой, словно у него контузия, сказал толстяк с гладко выбритой головой.
– "Эльбрус".

– Гарри Хименес, - приложив к виску ладонь, отчеканил смуглый и подтянутый латино.
– Рейдер "Синфьорд".

С моей стороны кивок и, не откладывая дела в долгий ящик, я перешел к сути:

– Господа, вам известно, кто перед вами, а я в курсе, что все вы находитесь в затруднительном положении. И у меня есть для вас работа, с которой вы в состоянии справиться. Поиск в дальнем космосе. Рейдирование. Разведка. Однако ваши корабли на приколе, и я не могу доверять людям, которые мне не подчиняются. И суть моего предложения в следующем. Я хочу стать не только нанимателем, но и совладельцем ваших кораблей. Если вам удобней, можете называть меня старшим компаньоном, суть неизменна.

Капитаны переглянулись, и Дымо Фокин задал вопрос:

– Каким образом, господин вице-адмирал, вы станете нашим компаньоном?

– У вас поврежденный фрегат и я оплачиваю его ремонт. У капитана Видова долги, которые станут моими. У капитана Мозера разногласия с экипажем и я готов выкупить долю тех, кто хочет его покинуть. У капитана Хименеса кредиты, которые будут мной погашены. А у капитана Хоя проблемы с военной полицией, которые могут быть решены одним моим звонком. Так я помогу вам, и стану совладельцем ваших кораблей, пятьдесят на пятьдесят. Причем с таким условием, что вы будете иметь возможность выкупа моей доли.

– А что именно нам предстоит делать?
– спросил Валентин Хой.

– Пока об этом говорить рано.

– А кто будет представлять ваши интересы на борту наших судов?

– Офицеры эскадры "Арго" и десантники.

– То есть без контроля вы нас не оставите?

– Нет.

– Тогда мне это не подходит.

Хой привстал и его примеру хотел последовать Хименес. Но я взмахнул рукой и сказал:

– Не торопитесь. Подумайте. Ведь если вы откажитесь от сотрудничества, то ваша карьера капитана окончена. По крайней мере, в Новоросской империи точно. И это не угроза. Мне все равно, как сложится ваша судьба, капитан Хой. Однако вы должны учитывать тот факт, что империя нуждается в кораблях и ваш рейдер может легко стать боевой единицей наших ВКС. Следовательно, суд, который состоится над членами вашего экипажа, миндальничать не станет. Парням вкатят срок по максимуму, а кредиторы отсрочку не дадут. Ну, а работая со мной и на меня, через год вы снова станете свободным ушкуйником.

Хой и Хименес снова упали в кресла, и я добавил:

– Снабжение кораблей, ремонт и обеспечение полностью на мне. Оплата будет достойная. Контракт подпишем и заверим, как положено. На размышления сутки. Кто согласен со мной работать, жду завтра на базе "Раста", куда вас доставит мой аэромобиль. На этом все, господа капитаны.

Ошарашенные вожаки остались в баре, а я их покинул и, еще раз прокрутив в голове наш недолгий разговор, пришел к выводу, что все сделал правильно. Ничего лишнего не сказал. Позицию свою обозначил четко. Срок на обдумывание предложения дал. И завтра, наверняка, все они будут у меня в гостях.

После "Прибоя" отправился в городскую тюрьму. Аэромобиль сел прямо во внутреннем дворе, где меня уже ожидали, и у трапа принца Виктора Строгова встречал принц Алекс Кроуфорд, как обычно, гладко выбритый, ухоженный и в мундире с новенькими генеральскими погонами. Мы пожали друг другу руки. В сумрачное здание тюрьмы идти не хотелось, и разговор произошел прямо на площадке.

– Как поживаешь, Тор?
– начал дядя.

– Давай без предисловий, - я поморщился.
– День был тяжелый, а завтра еще один такой же. На дворе уже ночь и я хотел бы до полуночи добраться до родового замка.