На следующий день Фэй с довольно тяжелым мешком в руке подошел к Ину, склонившемуся над очередным заданием Ли.

– Отложи все в сторону, и иди за мной. Будем вспоминать наши детские забавы и увлечения.

Ин вместе с Фэем и еще одним офицером посольства вышли из дома и направились в город.

На свете есть люди, таланты которых проявляются с детства. Катон был именно таким человеком.

Сын раба-дака и вольноотпущенной он рано потерял родителей, обрел самостоятельность и успешно использовал ее в своих интересах. От отца Катон унаследовал безрассудную храбрость, а от матери – полное отсутствие каких-либо моральных устоев.

Какое-то время он прожил в семье своего дяди, но сбежал, будучи неоднократно бит двоюродными братьями за наушничанье и воровство. Прибился к дому состоятельной римлянки, где его накормили и поселили в отдельной комнатке.

Начало своей противозаконной деятельности двенадцатилетний Катон ознаменовал похищением драгоценностей госпожи, которая приучала хорошенького мальчика прислуживать себе, надеясь в будущем использовать его в качестве любовника.

Понимая, что обратной дороги не будет, юный воришка растворился в шумной и многоязыкой римской толпе. Драгоценности бывшей хозяйки он сплавил уличному меняле за десятую часть их истинной стоимости. Но и полученной им суммы с лихвой хватило на то, чтобы первые месяцы прожить безбедно и весело.

Потом он долго присматривался, ночевал, где придется, перебивался мелкими заработками или рыночными кражами прежде, чем открыл надежный способ улучшить свою жизнь.

Как-то, под вечер, он встретил в переулке подростка чуть помладше себя, отобрал у него одежду и небольшую сумму денег.

Переодевшись и пригладив волосы, отправился в одну из общественных бань, где хорошо одетого вежливого мальчика приняли за слугу состоятельного римлянина.

Воровской улов Катона после посещения бани был настолько весом, что он целиком и полностью посвятил себя этому благословенному месту.

Действовал несовершеннолетний воришка умело и осторожно, что и оставляло его вне подозрений. В те времена в римских банях орудовала особая каста банных воров - «баланоклептов». Катон их избегал, и при первой же возможности с дьявольской изобретательностью подставлял своих менее удачливых коллег.

Вступив в период возмужания, он оставил свое доходное поприще, и посвятил себя делам гораздо более серьезным и опасным, чем лишение римских граждан их кошельков или части одежды.

Немало умелых и талантливых ювелиров трудилось, создавая прекрасные произведения искусства для страстных и любящих принарядиться римлянок. Однако золото и драгоценные камни хранились в местах гораздо более надежных, чем римские термы. Присмотрев подходящую жертву - старика-ювелира, Катон в течение нескольких месяцев регулярно наведывался к ничего неподозревающему ювелиру, покупал у него скромные безделушки и учтиво осведомлялся о здоровье его семьи. Бедный старик, очарованный обходительным молодым человеком, стал даже подумывать о том, Катон может составить неплохую партию для его единственной дочери.

В один злосчастный для ювелира день Катон, видя, что мастер остался один в доме, убил его ударом молотка по голове, и с трудом сдерживая вполне понятную для начинающего убийцы дрожь, до последней нитки обчистил жилище старика.

Добыча составила сумму, значительно превышающую всего его надежды, но убийство наделало шуму, и виновника искали по всему Риму. Пришлось на время скрыться за пределами Вечного Города, но через год Катон вновь объявился в Риме и принялся за старое.

Умный вор или разбойник, заполучив в свои руки то золото, из-за которого погиб несчастный ювелир, начал бы жизнь честного человека и успешно процветал на новом поприще. Но не таков был Катон. Жизнь преступника, постоянный риск и возбуждение, ему сопутствующее, были необходимы для него, как воздух.

Несмотря на молодость, Катон пользовался большим уважением в среде римских воров. Эти темные и недалекие люди чувствовали в нем талант и превосходящее их понимание бесстрашие.

Выдающиеся люди недолго остаются без внимания сильных мира сего. Их или подвергают гонениям, или увенчивают лаврами, как героев, но чаще всего используют в собственных интересах.

В один из жарких летних дней, когда единственное спасение от палящих лучей солнца можно было найти лишь в прохладной воде бассейна, Катон сидел, погрузившись в прозрачную воду, в одной из самых престижных бань Вечного Города. Неделю назад он завершил давно намеченное предприятие, и сейчас отдыхал с приятным чувством выполненного долга, нимало не беспокоясь о том, что в результате его деятельности два достойных гражданина Рима навечно остались лежать в земле с перерезанным горлом. Катон просто отдыхал, и лениво прикидывал, не пойти ли ему после бани к знакомой танцовщице или, плюнув на все, просто завалиться спать до самого утра.

Под гулкие шумы бани, шлепанье босых ног по прекрасному фригийскому мрамору и усыпляющие запахи курений Катон чуть было не уснул, как вдруг почувствовал на себе чей-то цепкий и внимательный взгляд.

Дремлющий в нем хищник мгновенно проснулся, но лицо оставалось ленивым и безразличным. Медленным движением, почти не поднимая век, Катон перевел взгляд вправо и сквозь густые ресницы, составляющие особый предмет его гордости, разглядел средних лет мужчину, глядевшего на него прямо и твердо. Видимо, он все-таки уснул на пару минут, так как не заметил появления незнакомца.