По прошествии недели стало ясно: что-то произошло. Стация отменила выступление, которым собиралась порадовать деревню, отдала несколько распоряжений, поручила детей заботам сестры, и самолично поехала в Рим.

Отыскать человека в городе с почти семисоттысячным населением было делом чрезвычайно трудным. Но она не унывала. Ходила по кабакам и тавернам, опрашивала торговцев на рынках, уличных артистов, стражников и мелких чиновников. Ей удалось выяснить даже, в какой таверне видели Фортуната в дни перед его исчезновением. Но далее следы ее супруга терялись Несколько раз Стация проходила мимо борделя, в подвале которого на положении раба томился несчастный Фортунат. В эти мгновения они находились в каком-то десятке метров друг от друга.

Надо сказать, что сердце Стации чувствовало присутствие мужа. Увы, этот божественный дар, свойственный каждому человеку, не был развит в ней до такой степени, чтобы точно подсказать ей место его заключения. Боле всего Стацию угнетало чувство вины перед супругом. Она понимала, что обидела его в день отъезда, и муки совести терзали ее исстрадавшуюся душу.

О, боги! – Шептала она со слезами на глазах. – Верните мне его! И я вечно буду припадать к вашим стопам!

В минуту отчаяния бедная женщина оставила на стене дома надпись, которую позднее прочитает виновник исчезновения ее супруга:

«Стация Елена из Аримина скорбит о потерянном муже Эмилии Фортунате».

Спустя более, чем полгода после того, как дневной свет погас для Фортуната, в бордель заглянул Катон.

– Этот еще жив?
– Поинтересовался он у усатой матроны.

– Живехонек! Хотя и на исходе.

– Ты…вот что: подкорми его с недельку. Возможно, мы снимем с него еще немного шерсти. А где Прокул?

– Прохлаждается на кухне.

– Пригони его сюда.

Перед Катоном предстал жуликоватого вида парень с копной лохматых, нечесаных волос.

– Завтра поедешь в Аримин. Найдешь там женщину по имени Стация Елена. У нее, бедной, с полгода назад пропал муж. Скажи ей, что добрые люди его нашли, и готовы вернуть, ну, скажем, за две тысячи денариев

– Не мало? – С нехорошей улыбкой спросил Прокул.

– Не надо жадничать. С людей следует брать то, что они могут дать. Впрочем, разузнай, как они там живут. Если неплохо, то можешь назначить цену и поболее.

– Проклятое насекомое! – Воскликнула красивая молодая женщина, брезгливо снимая с себя паразита.

Ее подруга постарше, но не менее привлекательная, засмеялась, и сбросила с себя шелковое одеяние.

Оставшись полностью обнаженной, она потянулась гибко и изящно.

– Скажи своему косолапому Квинту, пусть купит тебе, наконец, шелковое платье. Ты же знаешь, Флавия: на шелку паразиты не живут.

Флавия со вздохом глянула на роскошное одеяние подруги.

– Увы, Корнелия… Ему не до жены…. Квинт занимается, чем угодно: играет в кости, вкладывает деньги в строительство бани и даже….
– Здесь женщина обиженно всхлипнула. – Даже….

Но тут в кальдарий {192} вошла стройная золотоволосая, зеленоглазая девушка с миловидными чертами лица северянки.

Подруги невольно загляделись на перламутровое тело девушки.

– Валерия, ты – просто богиня! – Восхищенно воскликнула Флавия, забыв о своих неприятностях.

Валерия кокетливо приняла позу Дианы-охотницы, затем, засмеявшись, сбежала по мраморным ступеням в бассейн.

Через минуту три подруги весело плескались в бассейне.

– Сенат опять запретил совместное использование бань для мужчин и женщин. – Плеснув водой в подруг, сообщила Корнелия. – Они только и занимаются тем, что ограничивают наши права.

– Ну, твои права ограничить трудно. – Отозвалась Валерия. – Не у всех в этом городе есть собственный дворец, и в нем мраморный бассейн с подогретой водой…

– Куда можно приглашать подруг и… – Подхватила Флавия.

– И не только подруг.
– Закончила фразу Корнелия. – Марций! Мар-ций!

Из красиво орнаментированных дверей появился раб-нубиец, богатырского телосложения, и в одной набедренной повязке.

– Марций, разотри мне плечи. Только осторожно! Приказала нубийцу хозяйка.

Валерия смущенно погрузилась в воду по плечи и отвернулась. Флавия же, не скрывая восхищения, разглядывала мощную фигуру Марция.

Нубиец молча растер плечи и шею госпожи и с поклоном удалился.