— Прошло не так много времени, — возразил Магистр. — Всего несколько сот лет.

— В годах — да. А в людских судьбах? Это тысячелетия! Память предков вытравливалась. История редактировалась. Следующее поколение имеет смутное представление, как жило предыдущее. Обыватели искренне уверены, что они жили на Гаскони всегда.

— Но это внешняя сторона. Кто дёргает за нитки этих марионеток? Чья зловещая рука?

— А вот этот вопрос интересен… Гасконь слишком необычное место. Нам-то известно, что гигантские транспортные корабли, на которых летели переселенцы с части старой Земли, именовавшейся Францией, а также представители Ордена Копья… — Магистр слегка поморщился, это не укрылось от внимания аббата, он слегка кивнул и продолжил: — …попали сюда после Большого Разбредания.

— Но как получилось, что лавочники взяли верх над Орденом? Что не поборники духа, а поборники кощунства правят здесь?! — произнёс взволнованный Домен.

— А кто сказал, что лавочники взяли верх над Орденом?

— Но ведь… — Магистр запнулся и ошарашенно посмотрел на аббата Христана.

— Совершенно верно. Гасконью правит Орден Копья!

— И культ скотской бездуховности — это дело рук адептов Ордена?

— Именно так. Скажем, одна часть братьев взяла верх над другой… Гасконь— странное место. Некоторые считают, что это именно то место, которое Орден искал тысячелетия.

— Королевские Врата?

— Да… Не мне судить, что здесь правда, а что — фантазии. Но кому-то очень хотелось сделать эту планету обычной…

— Кому?

— Тем, кто ждал.

— Чего ждал?

— Ты знаешь ответ на этот вопрос сам. Часа. И кто устал ждать… Как уберечь монополию на правду? Как править толпой людей, жадность у которых — укоренившееся национальное чувство, торгаш и охальник у которых — национальный герой, народ, изобретший гильотину и трибунал, объявивший жизнь духа выдумкой попов? Они обратились к тому, что заложено было в глубине сознания каждого француза. Стремление к равенству лавочников всего мира. Ненависть к аристократии. И сладостные воспоминания о лёгком шелесте гильотины и о катящихся в корзину головах.

— Это отвратительно!

— Правильно, правильно, правильно! — неожиданно затараторил Чёрный шаман. — Неправильных средств, чтобы держать псов на привязи, нет! Есть средства, которые не помогают! Псам нужен кнут. Глупцам — обман!

— А гасконцам — гильотина, трибунал и равенство, — усмехнулся горько аббат Христин.

— Храм Пищеварения, — с отвращением сказал Магистр.

— И Церковь Благотворного Электричества… Мир, опутанный догмами, замер. Технологии замерли. Но властителей это не интересует. Они ждут часа, когда двери с Той Стороны приоткроются.

— И когда придёт тот, кто имеет второй Талисман Пта, — прищурился Магистр.

— Да. Семиконечный Талисман Демона Пта желателен для Грядущего Часа. Но не обязателен. В конце концов, инициатива в том, что должно будет произойти, принадлежит вовсе не людям.

— Тёмные Демоны выбирают сами! Выбирают достойных, — Чёрный шаман хлопнул в ладони.

— Вы правы, мой гость.

— А что хотите вы? — спросил Магистр.

— Мы, еретики, — пожал плечами аббат. — Гасконцам мы хотим вернуть жизнь духа.

— Дух — право сильного, — зашипел Чёрный шаман. — Душами распоряжаются такие, как Я!

— А что хотите лично вы, аббат Христан? — осведомился Домен.

— Ну, возможно, того же, чего и вы, — прищурился тот, хитро глядя на Магистра.

— И вы предлагаете объединить усилия?

— Чтобы первыми открыли Врата не они, а мы, — подытожил аббат Христан. — Мы убережём мир от больших бед. Врата ведь всё равно будут открыты, поскольку пришёл назначенный час.

— Да! — воскликнул Магистр.

— Это ведь почувствовали и за пределами Сферы?

— Да.

Магистр напряжённо пытался составить картину, просчитать комбинацию из нескольких фигур и определить, какое место на шахматном поле занять лично ему и что предпринять. Ещё он пытался понять, на стороне каких фигур ему стоит играть. Он готов был поклясться, что аббат Христан достаточно ясно представляет его мысли, и это не волнует его. Значит, он имеет какие-то козыри, которые позволяют ему не бояться Домена.

— Главная цитадель Святых Материалистов — их епархия, монастырь в горах на Севере. Это место было храмом ещё до них. Там возносили мольбы те, кого неизвестно, можно ли считать людьми.

— Планета была обитаема до вас?

— Очень давно. Не осталось почти следов от тех.

— Потрясающе.

— Где цитадель — там центр Сил, — произнёс аббат Христан небрежно, будто сообщал, что в лавку подвезли свежее молоко.

Магистр сжал Талисман Пта. Мистический металл пульсировал, холодные волны ползли по пальцам и разбивались где-то в области затылка.

— Мы доставим вас туда, — закончил аббат Христан. — Мне кажется, с вашей, пришельцев издалека, помощью сделаем всё, что надо.