Алиф изумлённо смотрел на него немигающим змеиным взглядом.

***

Дождь прекратился, но ветром Манаф так и не наигрался - капли с листьев финиковой пальмы живо намочили рукава абаи, пару раз даже попали за широкий ворот.

Амин поморщился и почти сразу же заметил вышагивающего туда-сюда по дорожке мальчика. Валид, сгорбившись, что-то скрипел на странном языке.

Амин тихо позвал его.

– Убирайся, - тут же откликнулся мальчик.
– Не хочу тебя видеть!

Амин со вздохом подошёл ближе. Мальчишка, наоборот, отступил.

– Ты. Не поймал. Меня, - отрывисто выдохнул он, пятясь.

Амин поморщился, но решил оставить расспросы на потом.

– Конечно. Никто тебя не ловит, - успокаивающе произнёс он.
– Ты свободен.

– Я свободен, - нерешительно повторил Валид, вскидывая подбородок.

Амин кивнул.

– И можешь решать, - добавил он, - кому помогать, а кому - нет.

– Я не хочу никому помогать, - тут же вскинулся мальчик.

– Тем не менее, ты зачем-то идёшь со мной в Гарибу, - улыбнулся Амин.
– Валид, этому юноше правда нужна твоя помощь…

– Девчонке из Иляфа она тоже была нужна, - проскрипел Валид.
– За неё пытался умереть ты. Умрёшь и ради этого? Так мы в Гарибу никогда не дойдём.

– Я не собираюсь умирать, - покачал головой Амин.
– Я просто хочу ему помочь.

– Зачем?
– скрипнул Валид.
– Что он тебе пообещал? Богатство? Может, титул? Вечную молитву о тебе в храме Аллат?

Амин вздохнул и шагнул ближе, не сводя с мальчика взгляда. Опустился перед ним на колени, положил руки Валиду на плечи.

– Просто. Так, - раздельно произнёс он.
– Так тоже бывает, Валид. Ему нужна помощь, без неё он может погибнуть. И, значит, я помогу.

– Ты что, ненормальный?
– глядя на него широко распахнутыми глазами, выдохнул мальчик.

– Нет, Валид, - отозвался юноша.
– Это как раз нормально.

Мальчишка хрипло хихикнул. И вдруг быстро спросил:

– Амин, а если бы ты поймал птицу-хумай, что бы ты пожелал?

Юноша вскинул брови.

– Хумай? Её не существует.

– А вдруг, - наставил Валид.
– Что?

Амин какое-то время молча смотрел мальчишке в глаза. Потом широко усмехнулся.

– Я бы попросил богатство, титул и вечную молитву в храме Аллат.

– Идиот, - отозвался мальчик, пряча глаза.
– Ладно. Что там твой змеёныш мне предлагает за помощь?

Алиф стоял, склонившись над корзиной, когда они вошли, и, не мигая, смотрел на сине-зелёные шнурки змей.

– Тебе необяс-с-сзательно было их убивать, - произнёс он со странным присвистом.
– Можно было прос-с-сто оглушить. Или с-с-запереть, или…

– Что, сородичей жалко?
– фыркнул Валид, бесцеремонно хватая один из “шнурков” и встряхивая.
– Он, кстати, сам змеёныш, - заметил мальчик, повернувшись к Амину.
– Папаша у него - джин, господин змей. А? Что, об этом наш несчастный тебе не поведал?

Амин перевёл изумлённый взгляд на юношу. Тот стоял, неестественно выпрямившись, и, не мигая, смотрел на змею в руках мальчика.

– И что же ты можешь предложить мне, змеёныш, - издевательски протянул Валид, - за помощь?

– Меня с-с-зовут Алиф, - просвистел юноша, сжимая кулаки и с неприязнью глядя на мальчика.

– Мне плевать, как тебя зовут, - фыркнул Валид.
– В отличие от моего… друга я просто так не помогаю. Назови цену, и я подумаю.

– Валид!
– возмущённо начал Амин, но мальчишка лишь искоса посмотрел на него, и юноша подавился словами.

– Тебя кажетс-с-ся интерес-с-с-суют желания, - тихо прошипел Алиф, пряча дрожащие руки за спину.
– Я выполню… одно.

Валид вскинул бровь. Снова искоса посмотрел на Амина и хмыкнул.

– Три, - заявил мальчишка, ехидно щурясь.

– Одно, - повторил юноша.

– Ладно, два, - сдался Валид.
– Но ты не в том положении, чтобы торговаться, маль-с-с-чик, - передразнил он.

Алиф стиснул зубы.

– Что?
– насмехаясь, проговорил Валид.
– Отец рассказывал тебе, какого это - выполнять желания взбесившейся сучки, да?

– Она моя мать!
– воскликнул Алиф, меняясь в лице.

– И ты не желаешь ей смерти?
– фыркнул мальчик.
– Ты же понимаешь, что я её убью, правда?

Юноша вздрогнул.