Амин, потупясь и закрывая глаза от ярких лучей, привычно прослушал вступление и поднял голову, услышав:

– Кто за десять дней принесёт моей прекрасной дочери шкуру великого крокодила Зантсиб, что в трёх днях пути отсюда в королевстве джинов, тот станет её мужем.

Позади приглушённо охнул Насим, а на площади воцарилось мёртвое молчание вплоть до того момента, пока султан, пожелав удачи, не покинул балкон.

Потом стоящий неподалёку от Амина юноша-побережец толкнул своего спутника и громко поинтересовался:

– Слушай, Рахим, а может он, того, пошутил?

Спутник одарил его скептичным взглядом, а площадь разразилась смехом, переходящим в истерический хохот - такого невыполнимого задания султан ещё не давал. Пляски на тех же крокодилах и то были бы проще,

– Зачем царевне шкура?
– пробормотал Амин, возвращаясь к караван-сараю. Рядом интересовались тем же - но на разных наречиях другие ошеломлённые участники.

– Хозяин, - подал голос идущий чуть позади Насим.
– Крокодил Зантсиб однажды пленил богиню Аллат.

Амин вздрогнул, представив размеры и вид этого… крокодила.

– Как?

– Проглотил, хозяин, - отозвался Насим.

Амин представил.

– Кажется, я зря в это ввязался…

– Да, хозяин.

Амин оглянулся.

– Ну хоть ты-то..!

– Простите, хозяин.

Вздохнув, Амин глянул на небо.

Но как-то же Аллат в итоге освободилась. Значит, не такой уж непобедимый этот… Зантсиб.

***

Валид зарылся в мешок со сливами - только ноги наружу торчали, да летели в разные стороны косточки.

– Ну фо?

– Валид, ты тоже знаешь, что Зантсиб однажды проглотил солнце?
– поделился Амин. За его спиной Насим присел, принявшись подбирать косточки.

Мешок некоторое время хранил тишину. Потом угрюмый Валид показался наружу.

– Только не говори, что нужно принести его клыки.

– Нет, шкуру.

– Что б этого мерзавца его же гули сожрали!
– выругался Валид и снова исчез в мешке.

Амин сел на кровать и задумчиво протянул:

– Ну, если кто-нибудь подбросит меня к джинам… можно попытаться уговорить этого Зантсиба… или найти сброшенную им раньше кожу…

Насим повернулся к нему, широко распахнув глаза, но промолчал.

Валид молчать не стал.

– Амин, это же крокодил.

Юноша недоумённо нахмурился.

– Не змея, - хмыкнул Валид.
– Впрочем, в отличие от других крокодилов, он может сбросить шкуру, но это сложно, долго и неприятно. И какого шайтана ему это делать?

– Ну…

– О да, расскажи, что ты захотел подарить её царевне на галабею.

Амин поймал его взгляд.

– Ты мне поможешь?

Валид пожал плечами.

– Я однажды говорил, что исполню твоё желание, смертный. Ты помнишь, что надо сказать.

– Хозяин, - подал голос Насим, но Валид кинул в него сливой.

– Молчи, раб. Ну? Хочешь или нет?

Амин отвёл взгляд. И, смотря на свои руки на коленях, быстро произнёс:

– Валид, я хочу, чтобы ты помог мне.

– Слушаю и повинуюсь, - мрачно отозвался Валид. И мгновение спустя снова закопался в сливы.

Амин моргнул.

– Валид… И что дальше?

– Дальше?
– пробормотал мешок.
– Дальше подумай, что скажешь этому мерзавцу в чешуе, ибо у меня нет над ним власти, и он воистину мерзавец. И сходи на базар, купи мне сладости. Без сладостей я помогать отказываюсь. И вообще, давай, уйди куда-нибудь, мне надо… кое-что приготовить. Ну? Пошёл!

Амин посидел немного, но больше мешок ничего говорить не желал, а Насим молча подбирал косточки. Так что юноша нерешительно поднялся и, пробормотав, что скоро вернётся, скрылся за дверью.

Валид немедленно вылез, дожёвывая сливу.

– Что ты собираешься делать?
– тихо спросил Насим, ловя косточку.

Валид глянул на него.

– А тебе, раб, говорить не разрешали, - и добавил, вытирая руки об абаю.
– Чтоб я знал…

***

В застывшем вечернем воздухе тихонько шевелилось море. Маленькие волны облизывали берег, отражая последние солнечные лучи, проводя дорожку к горизонту, настолько реальную, что, говорили, если правильно угадать время, по ней можно пройти и припасть к ногам покидающей небосклон Аллат. Но если опоздать - попадёшь прямиком к Вадду. В последнюю часть Амин верил - попасть к лунному богу всегда было легко. Только в подземное царство, а не на небосклон. А вот Аллат давала себя лицезреть лишь избранным.

Легонько зашуршал песок, и Амин поднял голову. Наконец-то.

– А этот что здесь делает?
– недовольно поморщился Валид, садясь рядом с юношей и тоже окуная босые ноги в воду.

Амин машинально потянулся к мешочку с лукумом - не занятый сладким Валид всегда находил возможность поиздеваться над Насимом.

Сам же раб, сидящий сейчас на коленях чуть позади юноши, как обычно промолчал.

– Я же говорил оставить его - на кой он нам сдался? Его от магии снова скрутит, - угрюмо бросая в рот лукумину, соизволил объяснить Валид.