– Да. Еще когда мы учились в школе, Рима всегда требовала внимания. Ради этого она шла на все.

Включая бесстыдный флирт с двумя другими братьями Рафика за его спиной. Но секретов на один день для него достаточно…

Губа Рафика все больше распухала.

Мейза встала и указала рукой на диван:

– Мне нужно обработать рану.

Рафик подошел к дивану. Когда он сел на подушки, Мейза приступила к работе. Он моргнул, когда она мазнула антисептиком, но не пошевелился, когда ранку залепили пластырем.

Все еще думая о чем-то, Рафик ухватил руку Мейзы:

– А как насчет нас?

– А разве есть «мы», Рафик?

Он отпустил ее и провел рукой по волосам.

– Шамиль продолжает угрожать – мол, он предаст наш роман гласности. Нам нужно быть осторожными, если мы продолжим встречаться.

Если они продолжат встречаться…

– Тогда, полагаю, самым лучшим для нас будет расстаться прямо сейчас.

– Ты хочешь уйти после того, что мы разделили? Мейза собрала все свои силы, прежде чем ответить:

– Да, потому что ты не выступишь против традиций и не станешь встречаться со мной открыто.

– Этим я только подвергну тебя унижению.

– Ты говоришь не о себе?

– Я король и останусь им, кто бы и что бы обо мне ни думал. Вот только буду встречать сопротивление со стороны Совета, принимая решения, касающиеся страны. Большинство нашего народа все еще придерживается старых форм правления.

– Тогда надо беречь прежде всего твою репутацию. Ведь ты не хочет изменить ситуацию к лучшему?

– Я всего лишь пытаюсь защитить тебя, Мейза! В Мейзе вспыхнул гнев:

– Я развелась с мужем, который оказался самым настоящим садистом. Я оставила свою родину и уехала в том, в чем была, ничего не взяв с собой. Много лет я училась как проклятая в медицинском колледже и вернулась в Баджул. И что же здесь увидела? Презрение в лицах многих. Я все это пережила. Что заставляет тебя думать, будто мне нужна твоя защита?

– Поверь, я действительно волнуюсь о тебе и твоем благополучии!

– Если бы ты правда заботился обо мне, Рафик, ты бы ни за что не предложил мне стать «твоей шлюхой», как выразился Шамиль. Ну вот, теперь все сказано. Твой короткий отпуск подошел к концу, как и наш роман. Возвращайся во дворец и ни о чем не думай – твои секреты останутся в тайне. Так, а сейчас мне нужно вернуться в клинику и спасти то, что еще можно спасти.

И то, что осталось от ее сердца…

Из страха, что она передумает или заплачет, Мейза взяла врачебный саквояж и направилась к двери. Но не успела ее открыть – Рафик подошел сзади нее и положил руки ей на талию. Сердце Мейзы замерло.

– Я не знаю, как смогу дать уйти тебе второй раз.

– Тогда не отпускай! Но на моих условиях… Рафик повернул ее лицом к себе:

– Я не могу рисковать и позволить подвести тебя так, как подвел Риму. Боюсь, ты будешь меня ненавидеть. Если я позволю тебе сейчас уйти, у меня не останется выбора.

Сердце наконец забилось в груди у Мейзы:

– У всех есть выбор, Рафик. Ты должен решить, брать на себя этот риск или предпочесть безопасность. Я не буду второй скрипкой в твоем королевском оркестре! Не буду стоять где-то поблизости, когда ты выберешь другую жену и вступишь еще в один брак без любви, лишь бы обеспечить род Мехди наследниками. Либо мы вместе как пара, либо нет. Мне нужно все или ничего.

Мейза затаила дыхание в ожидании его ответа, молясь про себя, чтобы он сделал правильный, нужный ей выбор.

Она воспарила ввысь, когда Рафик прижал ее к себе. А затем ее словно вернули на землю, когда она услышала:

– Я не мог принести тебе боль еще раз. О нет! Уже принес. Дважды.

Мейза отодвинулась от него, чтобы хотя бы на физическом уровне между ними было расстояние. Но с эмоциями так легко не поступишь…

– Тогда я желаю тебе всего самого наилучшего в твоих попытках, Рафик. И пожалуйста, не звони мне, потому что я не буду принимать твои звонки.

– Исполнишь ты мою последнюю просьбу, пока не ушла?

Боль в его глазах взывала к ней, как Мейза ни пыталась ее не замечать.

– Это будет зависеть от твоей просьбы.

– Поцелуй на прощание…

Конечно, ей следует тут же отказать Рафику, но что делать с ее бедным влюбленным сердцем? И она выполнит его просьбу, ответит – ради того, чем они были друг для друга. Ради воспоминания, за которое она будет цепляться, пока не найдет в себе сил двигаться дальше.

Мейза обхватила рукой его шею и прижалась губами к губам Рафика. Поцелуй длился несколько секунд. Из страха, что из ее глаз хлынут слезы, Мейза оторвалась от него первой: