– Надо же, мы победили! – бледно улыбнулся Книжник. – Всего трое – против такой армады.

– Бывает. Нам просто повезло, – Зигфрид подмигнул другу. – Не хотел говорить, чтоб ты не задавался – но ты молоток! Хорошую тактику придумал.

Лицо Книжника расплылось в улыбке: такая похвала от веста дорогого стоила. Он уже собрался ответить. Но в голове будто струна лопнула.

– Что с тобой? – голос Зигфрида донесся будто бы издалека.

– Что-то не так… – пробормотал Книжник. Он снова ощутил это: кто-то пытался силой проникнуть в его мозг. Успев поставить ментальный блок, Книжник выдавил:

– Он здесь…

– Кто? – лицо Зигфрида изменилось.

Он понял. Но среагировать уже не успел. Слишком неожиданным и подлым оказался удар. Книжник еще успел заметить приближение Хлыста, и его изменившуюся походку. Широкий замах – и топор обрушился на голову веста. Зигфрид успел податься чуть в сторону – удар пришелся вскользь, не проломив череп. Но мощного удара хватило, чтобы воин плашмя повалился на землю.

– Зиг… – прохрипел Книжник, тупо глядя на неподвижное тело воина. Перевел взгляд на Хлыста.

Старейшина неподвижно стоял над поверженным Зигфридом, глядя на него непонимающим стеклянным взглядом. Из уголка дряблого рта текла струйка слюны. Рука безвольно выпустила окровавленный боевой топор.

Он снова стал дряхлым стариком.

От границы леса неторопливо приближалась группа людей. Не просто людей – воинов. Не чета перемолотой в бою толпе варваров – ладные, в тускло отблескивающей броне, с клинками в заплечных ножнах. Что-то знакомое было в этих воинах. Книжник перевел взгляд на неподвижное тело Зигфрида и понял.

Они весты.

Из последних сил сопротивляясь навязчивому ментальному давлению, Книжник развернулся – и бросился в противоположную сторону, в заросли. В Чащобу, которая пугала теперь куда меньше, чем эти страшные люди. Он не знал, что будет дальше, пропадет ли, выживет ли. Не думал даже о том, что бросает друга без помощи, не убедившись, жив ли он, нужна ли ему помощь. То, что управляло им, было сильнее психической атаки неизвестных, пытавшихся подчинить его своей воле.

Его гнал ужас.

Он мчался сквозь заросли, дыша тяжело и прерывисто. Колючие ветви расступались перед ним, словно брезгуя касаться человека. Он убегал все глубже в лес, забыв об опасности заблудиться и сгинуть в пасти какой-либо хищной твари. И лишь когда силы оставили его, он рухнул на колени в теплый упругий мох и застыл, постепенно восстанавливая дыхание.

Потом пришел стыд. Страшный, давящий, заставляющий выть от бессилия.

– Зиг… – простонал Книжник. – Вот же, черт, черт!..

Нет ничего страшнее предательства. Даже если это предательство – всего лишь у тебя в голове. Оно не находит выхода и разъедает душу.

Нельзя было бросать Зигфрида. Даже если грозил плен, даже под угрозой расправы. Что сейчас с ним? Не добили его эти воины, так похожие на вестов? Хотелось верить, что Зиг очнется, и они найдут способ договориться. Лишь бы он очнулся…

Туманная мысль заставила Книжника похолодеть. Люди, похожие на вестов, в такой близости от их с Зигфридом конечной точки? Это не может быть случайностью. Неужели они вступили в прямое столкновение с теми, кого искал Зигфрид?

С людьми убийцы, которому Зигфрид хотел отомстить. Как его звали? Кнуд? Кнуд Дикий, точно.

Эти размышления немного взбодрили. Потому что принесли некую определенность, за которую цепляется сознание. Враг стал более понятным, а, стало быть, не таким инфернально страшным. Значит, появилась надежда на спасение друга. Лишь бы он оставался живым! Возможно ли это после сокрушительного удара топором?

– Ты сильный, ты выдержишь… – прошептал Книжник, озираясь.

Он пытался сориентироваться. Отсюда, из глубины Чащобы, это казалось невозможным. Он привык ориентироваться в городских развалинах, сохранивших геометрию прежнего города, даже названия улиц и площадей. Здесь же было сплошное месиво из бугристых стволов и изломанных ветвей. Сплошное, непролазное, как гигантский моток колючей проволоки. И ветви перестали расступаться перед ним, словно ощутив его страх и стремясь еще больше усилить ощущение безысходности. Он продирался вперед, не зная, куда движется, и не уверенный в том, что не бродит по кругу.

Наконец, совершенно лишившись сил, семинарист упал лицом в мох.

Не стоило этого делать. Полежав немного, он попытался подняться, и вдруг понял, что голову мягко, но крепко обхватила живая масса – та самая, которую он легкомысленно принял за обыкновенный мох. И теперь, холодея, почувствовал, как его медленно, но неуклонно засасывает головой вперед, как в пасть огромного питона. Лицо ощутило влагу, кожу начало мелко пощипывать, стало тяжело дышать.

И Книжник понял: его уже начали переваривать.