У подъемного моста сгорбленно стоял Хлыст, оглядывая разрушения. Заметив приближавшегося Книжника, чуть распрямился и, видимо, решил с ходу взять инициативу в свои руки:

– Жив твой товарищ, не волнуйся. Ты же понял – я нарочно его оглушил, чтоб враги не убили его…

Книжник немного обалдел от такой напористой лжи, аж остановился, как вкопанный. Старик говорил важно, очевидно, уже убедив самого себя в истинности сказанного:

– Только вот забрали его недруги. Под руки подхватили и утащили куда-то. Но их было больше – что я мог сделать? Я слишком стар для неравной схватки.

Была в словах старика какая-то недосказанность, и Книжник не сразу понял, в чем дело. А потом до него вдруг дошло.

У старика был выбор! Он не был под ментальным воздействием Тех, Кто Приходит! Наверное, у него был такой же иммунитет, как у Зигфрида, или же враги не сочли нужным полностью подавлять волю старика. А это означало только одно: Хлыст сознательно ударил Зигфрида. Возможно, хотел замолить грехи в глазах Тех, Кто Приходит. Но мотивы здесь не важны – кому интересны мотивы предательства?

– Ну ты гад… – сжав кулаки, Книжник бросился на старика.

Но тут же его сбили с ног, скрутили, заставив зашипеть от боли. Бородатые здоровяки были начеку.

– Предатель! – выдохнул парень, и задохнулся от боли: ему умело заломили за спину руки, не давая даже дернуться.

– Ты бы не бросался эдакими словами, – надменно сказал Хлыст. – Все, что я делаю – делаю только на благо своего народа. И если ради его блага мне придется заткнуть тебе рот – это я тоже сделаю.

Он сделал знак рукой, и Книжника силой поставили на колени, оттянув за волосы голову. Старик склонился к нему, ухватил за подбородок и процедил прямо в лицо:

– Так что не болтай почем зря – прикончу!

– А ну, отпустите его!

Старик вздрогнул, отпрянул от пленника, сделал еще шаг назад. На него, уперев руки в бока, грозно надвигалась Ба. У ее ног негромко зарычала Грымза.

– Держите мальчишку! – не спуская глаз с женщины, сварливо приказал Хлыст. – Не слушайте старую каргу!

Мучители в сомнении переводили взгляды с Хлыста на Ба. Промедление заставило женщину нахмуриться.

– Отпустите, я сказала! – повторила она, и в голосе послышались металлические нотки.

Уже не слушая протестующих возгласов старика, державшие Книжника ослабили хватку и, наконец, отпустили его. Парень поднялся, огляделся. Он стоял в полукруге людей, с интересом наблюдавших за развитием событий.

– Чего ты добиваешься? – сердито процедил старик. – Чего ты вообще явилась со своих болот?

– Скажу честно: у меня не было ни малейшего желания приходить сюда, – отозвалась Ба. – Мне есть чем заняться «на моих болотах», да и нет радости в том, чтобы лицезреть твою крысиную морду…

Вокруг быстро собиралась толпа любопытствующих. Книжник забыл о недавнем унижении и сам с интересом оглядывался. Похоже, конфликт у этой парочки был давний, и занимал он здесь многих.

– Я бы даже одним воздухом с тобой не дышала – да и на болотах он свежее. Но беда в том, что на горе нашего народа сейчас принимаешь решения именно ты.

– Ты бы заткнулась, болтливая дура, – устало бросил Хлыст, не особо, видимо, надеясь, что женщина замолчит.

– А ты бы лучше слушал внимательнее, – парировала та. – Глядишь, протянешь немного дольше, чем тебе на роду написано.

Старик заметно побледнел, из чего Книжник сделал вывод: Ба что-то знает о будущем и этого человека. В отличие от него остальные древляне внимали ее словам, как непреложной истине. Несомненно, Ба пользовалась здесь авторитетом не меньшим, если не большим, чем сам старейшина.

– Двое чужаков спасли нас от Тех, Кто Приходит, – повысив голос, обращаясь ко всем присутствующим, заговорила Ба. – Не об этом ли я говорила еще три года назад? Кто мне не верил тогда, твердил, что я сбрендила, посылал на болота да еще подальше? Но вот он – стоит перед вами, один из тех самых чужаков. Второй же просто в беде – и никому нет до этого дела!

– Что ты предлагаешь, безумная женщина? – повысил голос старик. – Отправиться спасать его? Из лап Тех, Кто Приходит? На верную гибель пойти?

Древляне заволновались, тихо, безмолвно зароптали. Каждый из них очень близко к сердцу принимал происходящее. Почуяв брожение в умах, старик решил выехать на этой волне:

– Да и кто сказал, что чужаки – действительно наши спасители? Да, они разбили войско Тех, Кто Приходит, но ведь все знают – это всего лишь марионетки, сброд, управляемый посланниками. Не велика доблесть разбить неумелых голодранцев! Я сам участвовал в битве и видел – не такие уж чужаки хорошие воины!