Шрифт:
Легко сказать – идти. Буквально физически он ощущал, как ноги становятся все тяжелее, как нарастает этот необъяснимый, инфернальный ужас, и все твое существо только и ждет, чтобы броситься в бегство. Но он шел, а огня все не было. Может, его и не будет? Ведь как-то преодолевают эту преграду Те, Кто Приходит…
– Нет… – облизывая пересохшие губы, прохрипел он, и голос прозвучал в этой железной бочке придушенно, как у умирающего. – Врешь, пройду…
Под ногами захрустела обугленная земля, взвился в воздух легкий пепел сгоревшей травы. Еще пару шагов, и еще.
И ужас ударил его в самое сердце.
– А-а-а! – заорал Книжник. Чтобы не передумать, чтобы не показать себя жалким трусом, он сжал кулаки и, зажмурившись, бросился вперед.
И вспыхнуло пламя. Никакое воображение не могло нарисовать тот ад, которым обернется этот самонадеянный шаг. Казалось, даже металл вскипел на поверхности брони, и лицо обдало нестерпимым жаром. Он еще сделал несколько шагов вперед, по инерции – но даже сила экзоскелета не могла помочь прорваться. Он уже увидел противоположный край этой кошмарной полосы огня, и что-то знакомое на той стороне…
Но понял, что сейчас погибнет. Просто лопнет кожа, закипит кровь, вытекут из глазниц помутневшие, разварившиеся глаза, и защитный костюм превратится в скороварку, нафаршированную тушеной человечиной в собственном соку. Уже не повинуясь разуму, тело само развернулось и, шатаясь, бросилось назад. Вырвавшись из стены пламени, он на бегу сбрасывал дымящиеся части брони, пока не вывалился из массивных сапог и не скрючился на жухлой траве.
Его било от ужаса и боли. Он смотрел на собственные пальцы и не видел их – что-то случилось со зрением. Наверное, высокой температурой повредило роговицу. С пальцев наверняка уже слезла вся кожа, как и со всего тела, опаленного страшной температурой. И даже если он не умрет прямо сейчас от болевого шока и потери кожного покрова, он навсегда останется уродом и инвалидом. Не будь на нем защитного панциря с охлаждающей жидкой прослойкой, он попросту бы испарился, превратившись в легкий пепел.
– Вот же проклятье… – простонал парень, боясь даже пошевелиться – каждое движение вызывало невыносимую боль.
Он даже не слышал, как рядом перестала бушевать убийственная стена огня. Но ощутил, как стала потихоньку сходить эта нечеловеческая боль. Вскоре вернулось и зрение. Со страхом он снова поглядел на ладони, осторожно повернул, подвигал пальцами. Что за напасть? С руками все в порядке. Как и со всеми прочими частями тела. Отчего же такая неистовая боль – словно с него заживо содрали шкуру?
На ноги удалось подняться не с первой попытки. Шатало. Поглядев на разбросанные остатки брони, усмехнулся. Что ж, ничего удивительного. Огненное Кольцо – действительно серьезная преграда, напором ее не возьмешь. Здесь, видать, нужно знать то, что знают только хозяева. Какой-нибудь пароль, код… Как в той сказке: «Сезам, откройся!» – и все в таком духе.
Сев на траву, он перевел дух, помассировал виски. Хорошо, что Дана его сейчас не видит. Как не видела его позорного бегства…
Знакомый скрипучий звук заставил его поглядеть в сторону обрыва. Вот же гадство! Из пропасти торчала знакомого вида латунная труба со стеклышком – чертов перископ. Механик, небось, спокойненько наблюдает за происходящим, припав к окуляру, и делает выводы. Выводы, надо думать, не в пользу «избранника». Потому что избранник не может быть трусом. И если он хочет выжить, да еще сохранить лицо, надо действовать.
– Чтоб вас всех… – чуть не плача, пробормотал парень, отряхиваясь и поднимая асбестовый баул с оружием. Асбестовый – это чтобы содержимое не сгорело в пламени Огненного Кольца. Странно, но поверхность баула будто и не тронута огнем. Конечно, может дело в самом асбесте. Но что тогда с панцирем?
Он осмотрел разбросанные части брони. Нигде никаких следов огня. А ведь он почти чувствовал, как плавится на нем металл. Да шут с ним, с металлом – как уцелели резиновые прокладки шлангов?
– Что такое? – недоуменный возглас застыл на губах.
Мозг лихорадочно заработал, пытаясь сопоставить разрозненные факты. Было и еще что-то – то, что запомнилось, что зацепил взгляд за зыбкой стеной пламени. Там, за огненной завесой он увидел нечто знакомое. Может, это был обыкновенный бред, но первое, что предстало взгляду «на той стороне», была самодовольная морда Грымзы. Точно – это Грымза сидела там и без особых эмоций таращилась на странного железного монстра, объятого огнем. Потом поднялась – и отправилась куда-то дальше, в глубину жуткого Кольца.
– Откуда там Грымза? – недоуменно проговорил Книжник. – Как она прошла сквозь огонь?!
Он вдруг понял, что зацепка рядом. Что Грымза – ключ к решению некой загадки. Обхватив голову, он лихорадочно думал, и постепенно мозаика начала складываться в более-менее осмысленную картину.
Грымза ничего не боится. Она не видела никакого препятствия в виде Огненного Кольца – просто взяла и прошла на ту сторону. Огненное Кольцо не постоянно – оно «включается» при приближении человека. Вопрос: что происходит, когда приближаются его хозяева? Произносят ритуальные слова? Некий код? Или все проще?