С первым продуктом этих технологий Книжник познакомился при встрече с амазонками, едва не закончившейся летально. Воительницы были облачены в «активную броню», своеобразный примитивный экзоскелет, энергию которой давал сжатый воздух, нагнетаемый в емкости паровыми машинами. Высвобождаемая энергия приводила в действие приводы панцирей, облегчая движение при необходимости «ускориться» или применить силу. Тот же сжатый воздух метал стальные стрелы – те самые железные штыри. По сути металлические «каркасы» были своеобразными роботами, только приводимыми в движение не электричеством, а сжатой в баллоны энергией пара.

Паровые машины стали основой этого маленького, но необычайно энергичного мира. Машины помогали обрабатывать металл, практически исключив тяжелый ручной труд. Паровые котлы и огонь, их раскаляющий, были настоящими символами этого народа, согревая, кормя и защищая его. Неудивительно, что здесь поклонялись Духу Огня. Огонь здесь был самой жизнью.

Механик показал удивительную машинерию Железной Шкатулки, и Книжник просто не смог отказать себе в этой поразительной экскурсии. Ведь именно за этим – за новыми открытиями, за полезной и важной информацией он отправлялся в путь. В мастерских и цехах Людей Огня было много потрясающего воображение. И что самое главное – все это могло пригодиться людям Кремля. Ведь впереди была необъятная работа по возрождению почти погибшего мира, настоящая реконкиста человечества, в которой не обойтись без подъема промышленности. А в этом Людям Огня не было равных.

В жарких, напоминающих ад цехах Книжник увидел поразительную вещь: в сложном, исходящем горячим паром механизме, с грохотом ковавшем железные листы, мелькнуло что-то знакомое. Приглядевшись, парень аж крякнул от изумления – в качестве какого-то шарнира использовался сустав боевого робота. Точнее, нога целиком.

– У нас все идет в дело, – пояснил Механик. – Находим мертвого био – используем мертвого. Находим живого… – он усмехнулся. – Пойдем, я покажу кое-что.

Для Книжника все эти производственные процессы были «китайской грамотой». Сюда бы кремлевских мастеровых – те быстро бы нашли общий язык с Механиком и его подручными. Но Книжник послушно поперся за Механиком, и не пожалел.

– Видишь? – Механик указал куда-то вверх.

– Что это? – изумленно проговорил Книжник, хотя и сам мог сказать, что у него перед глазами.

Подвешенная на железных крюках и цепях, уходящих к мощным блокам на направляющих рельсах, висела под потолком вызывающая оторопь неприятно знакомая штука.

Оторванная голова боевого биоробота типа «рекс».

Отвисшая нижняя челюсть, с рядами здоровенных, наполовину истертых победитовых зубов напоминала о главном назначении мертвой машины – убийстве. Такими зубками тварь рвала в клочья и перемалывала органику перед тем, как отправить ее в биореактор – металлическая громадина работала на всех видах органического топлива, включая живую и мертвую плоть. Теперь голова мертво пялилась в никуда потухшими глазами-объективами, и мятая обшивка вызывала лишь жалость.

– Зачем здесь… это? – запнувшись, спросил Книжник.

– Оглянись вокруг, – Механик обвел руками огромное пространство цеха. – Чтобы управлять всеми этими машинами, у нас попросту не хватило бы рабочих рук, не говоря уж о мозгах.

– Выходит, эта башка… – Книжник сглотнул. – Она управляет всеми машинами? Паровыми машинами?

Механик чуть улыбнулся, кивнул:

– А какая ей разница, чем управлять? Сейчас она управляет моими машинами, до этого управляла железным корпусом робота. Все это пустяки по сравнению с тем, чем она управляла с самого начала – живым человеческим телом.

Парню стало не по себе. Механик напомнил о том, что за толстой лобовой броней скрывается самый настоящий человеческий мозг. Пришибленный электрическими импульсами, дряхлый, позабывший, кто он и откуда. Но живой.

Человеческий.

От основания этой жуткой железной головы отходила целая гирлянда проводов и толстых шлангов, в которых булькало и струилось что-то розовое. Надо же – био приносит пользу. Не убивает, не разрушает, а планомерно координирует производственные процессы. Неужели такое возможно? Хочется просто расплакаться от умиления…

Едва он это подумал, как цепи над головой зазвенели, и железная челюсть отчетливо лязгнула. Мертвые глаза вдруг налились багровым огнем и впились в него обжигающим взглядом. И Книжник забыл обо всем человеческом, что присутствовало в этой машине. Он вспомнил, как выглядит эта громадина «живьем», и что чувствует человек, когда за ним гонится голодный биоробот типа «рекс». И это ни с чем не сравнимое ощущение, когда понимаешь, что ты – просто еда.

Мясо.

Он сделал шаг назад, зацепил какую-то металлическую заготовку, и тут же целый штабель таких заготовок рассыпался, гремя по твердому полу и грозя упасть на ногу, раздробив кости. Семинарист замер, тяжело дыша, сжавшись, как в ожидании удара.

– Что с тобой? – удивленно сказал Механик. – Это всего лишь остаточные рефлексы.

– Знаю, – проговорил Книжник. – Просто почудилось… Старая история.

– А-а, – неопределенно протянул Механик. Не глядя ударил по какому-то рычагу, и железную голову с механическим треском уволокло на цепях куда-то в темноту. Следом потянулись шланги и провода.

– Это всего лишь био, – сказал он. – А вот как ты собираешься пройти Огненное Кольцо?

Книжник насторожился. Он уже второй раз слышал про это самое Кольцо. Впервые о нем упомянула Травинка, и тогда он даже не успел вникнуть в суть дела. Наверное, полагал, что это какая-то фигура речи. Но сейчас, похоже, вопрос стал ребром. И тут уже надо быть честным. Просто потому, что от этого зависит и твоя собственная жизнь, и жизнь того, кого ты собираешься спасти.