С глухим треском разлетались хлопья ржавчины, поплыл, расплавляясь металл. Воздух наполнился испарениями, резкими запахами. С ядовитым шипением меч погрузился в железо. Все, что нужно, – перерубить запирающие рычаги. Вот они – один сверху, один снизу, оба перерублены, как куски глины. Дверь тут же, щелкнув, отклонилась на петлях. Теперь осторожно, уберегая от брызг раскаленного металла, извлечь клинок и дать слегка охладиться. После чего – сразу в ножны, которые «успокоят» этот чересчур уж активный металл. Семинарист видел, как это делает Зигфрид, но не был уверен, что в точности следует его действиям. Не важно, главное – дверь перестала быть препятствием.

Достал из рюкзака самодельный «дозиметр» из обрезка кремлевской березы. Дерево на срезе алело красным – от меча здорово «фонило». Бросил в рот пару пилюль «антирада» собственного изготовления, разгрыз, разглядывая результаты своего труда.

Ну, вот, дорога открыта. Осторожно потянул на себя теплую еще дверь. Та была неподатливой, толстой, как в древних бомбоубежищах. Пожалуй, здесь и было бомбоубежище, как и на любом значимом военном объекте. Вытянув перед собой руку с масляной лампой, переступил широкий бетонный порог. И сразу же опустил лампу. В ней не было необходимости.

Длинный прямой туннель был освещен редкими, но достаточно яркими лампами.

– Прекрасно, – проговорил Книжник, хотя особой уверенности в голосе не было.

Если кто-то наблюдал сейчас за коридором, то незваный гость здесь был как на ладони. Однако он продолжал стоять, а никакой реакции от неизвестных хозяев не следовало. Как это уже бывало, инициативу перехватила Грымза. Прошмыгнув мимо его ног, она спокойно побежала вперед. Ничего не оставалось, кроме как последовать за ней. Путь, впрочем, был недолгим: шагов через пятьдесят бетонный коридор упирался в новую железную дверь. Эта была уже не на петлях, а напоминала перегородку. Скорее всего, она сдвигалась вбок, уходя в стену. Подняв голову, семинарист заметил пыльную металлическую коробочку с торчавшими из нее обрывками проводов.

Вот оно что – камера. Когда-то охрана объекта следила за окрестностями и самим подземельем через такие вот камеры слежения. Теперь же камеры были мертвы, и местная стража лишилась «зрения». Оттого его и не засекли при проникновении в этот туннель. Возможно, толпа варваров снаружи была попыткой заменить древнюю электронику. Как оказалось, не очень удачной попыткой.

Однако перед ним новая преграда. Эта дверь так же отказывалась поддаваться его усилиям. Ничего не оставалось, кроме как достать меч. Клинок Зигфрида снова, почти уже привычно, лег в ладонь. В некоторой растерянности Книжник замер перед железной перегородкой, не представляя, куда вонзать клинок. Он понятия не имел, как устроены замки у таких вот сдвижных дверей. И в тот момент, когда он раздумывал, куда вонзить горячее острие, что-то в двери щелкнуло.

Медленно, как взводимый перед казнью нож гильотины, дверь съехала в сторону. И сразу же, из глубины коридора по «ту сторону» навстречу шагнул человек.

Есть моменты, которые длятся вечно. Наверное, это субъективное ощущение. Может, и так. Но некоторые считают, что в любую секунду можно уложить существование целой Вселенной. Хватило ведь времени, чтобы подумать обо всем этом, да еще на то, чтобы осмотреть незнакомца с головы до ног.

Сразу стало понятно – это вест. Настоящий вест, не менее реальный, чем Зигфрид – последний воин своего народа. Что выдавало в нем соплеменника Зигфрида? Может, это узкое, бледное лицо с прозрачными северными глазами. Или длинные светлые волосы с вплетенными в них узкими дредами. Или особая легкая броня, отлично сидящая на гибком и сильном торсе? Скорее всего – все вместе. Но главное, что успел выдать мозг, – это простой и ясный сигнал: перед ним враг. Невероятно опасный, смертельный. Тот, с кем невозможен компромисс, который, не раздумывая, убьет тебя, если ты не успеешь раньше. Все остальное – вторично, налет, фон.

Книжник успел заметить, как медленно расширились глаза незнакомца, вроде бы даже успел засечь движение его зрачков. Но что-то в глубине мозга, что отвечает за самосохранение, уже приняло единственно верное решение, послав сигнал оцепеневшему телу. И тело подчинилось команде.

Острие меча, направленное в отъехавшую перегородку, оказалось теперь четко напротив груди незнакомца.

Оставалось сделать единственный выпад.

Книжник с изумлением смотрел в глаза незнакомца. Он вдруг узнал в нем посланника – того самого, что ставил на колени сотни людей в поселке древлян. Захотелось даже спросить его: зачем он все это делал? И человек приоткрыл рот, будто действительно хотел сказать что-то важное.

Только вместо слов изо рта незнакомца густым потоком хлынула кровь. Качнувшись, он повалился назад и соскользнул с проткнувшего его клинка. На раскаленном металле шипела, пузырясь, свежая кровь.

Какое-то время Книжник неподвижно стоял над телом, пытаясь понять, что же произошло. Слишком спонтанно, практически случайно все вышло. Но факт оставался фактом. Вот так – он только что убил посланника Тех, Кто Приходит. И зловещий посланник не смог ничего ему противопоставить. Как это возможно? Ответа не было. Да и кому он нужен сейчас, этот ответ? Важно другое: он убил одного из могущественных хозяев этого места, и с этого момента в его жизни начался обратный отсчет.

Первым порывом было просто броситься в бегство. Сжав зубы, он взял себя в руки. Бегство его не спасет. Единственное, что сейчас можно сделать, – это спрятать тело. Быстро оглядевшись, заметил темную нишу в бетонной стене. Подхватив тело под руки, оттащил его в глубину ниши. Труп оказался необычайно тяжелым, за ним по бетонному полу протянулась широкая бурая полоса. Торопливо, ногой, Книжник принялся забрасывать кровь пылью, густым слоем покрывавшей пол. Скрыть следы полностью не вышло, остались подозрительные бурые разводы.