Кто они вообще такие – Те, Кто Приходит? Что о них известно?

А известно немного. Но, пожалуй, самое главное: эти люди умеют управлять сознанием других людей. Стало быть…

Книжник помотал головой. Он понятия не имел, что следует вслед за этим «стало быть». Ответ был рядом, но снова нахлынувший страх мешал сосредоточиться.

Вот оно: страх! Те, Кто Приходит, умеют манипулировать человеческим страхом. Пожалуй, это их самое сильное оружие. Страх лишает жертву воли, заставляет встать на колени. Страх нарастает при приближении к Огненному Кольцу…

Стоп! Зачем страх перед Огненным Кольцом, которое само по себе способно остановить любого врага? Огонь не нуждается в тем, чтобы пугать им. Огонь просто сжигает.

Разве что… никакого огня нет.

Книжник уставился на полосу выжженной земли, и вдруг подумал: после недавнего пожарища земля должна была все еще дымиться. Но где свежий пепел? Его нет. Это старое пепелище.

Сердце забилось чаще, но уже не испуганно, а победно. Похоже, он близок к разгадке. Но подтверждение своей теории можно получить только опытным путем. А значит, нужно повторить опыт. И уже безо всякой брони.

Отступать некуда – за ним пристально наблюдает холодный объектив перископа. Его оценивают и делают выводы. Книжник нервно рассмеялся: ей-богу, смешно: попал из огня да в полымя!

Смех смехом, а затягивать больше нельзя – страх возвращался, затуманивая разум, лишая воли. Книжник поправил на плече неудобный баул, подумал – вытряхнул содержимое на землю. После чего просто нацепил рюкзак и оружие, затянул потуже все лямки, попрыгал на месте, разминаясь и заводя самого себя.

Там, на платформе, видимо, поняли его намерения. Заскрежетал подъемник, и голос Механика издали беспокойно окликнул его:

– Стой! Не вздумай!

Книжник не стал даже оборачиваться. Резко выдохнув, глядя прямо перед собой, как спортсмен на старте, рванул вперед.

– Стой!!! – это уже Дана.

Какой тревожный у нее голос. Главное, не оборачиваться. Страх нарастает, но он уже знает, что делать. Ментальный блок – так, как его учил старый друг, шам по имени Лого. Небольшое усилие – и он огражден от чуждого вмешательства в свой мозг…

Сразу же стало легче. Блок сработал – а это значит, что он прав. Этот страх – не его. Это внешнее воздействие, изощренная выдумка Тех, Кто Приходит. И раз уж он знает правду – его уже не остановить…

Книжник дернулся, как ошпаренный, замер: вокруг стали явственно проступать языки пламени. Быстро нарастал жар и вместе с ним – липкий ужас. Неужто он ошибся?! Самонадеянно полез в адское пекло – и сейчас поплатится за легкомыслие мучительной смертью!

Сжав зубы, он собрал волю в кулак. Всю силу – на ментальный блок.

Никакого огня! Никакого пламени – все это лишь плод трусливого разума. Он просто прикажет – и огненный ад исчезнет, растворится без остатка.

Потому что ад – в голове. Страх, боль, страдание – все это от разума, и враг легко пользуется человеческой слабостью. Жертву здесь убивает не огонь, не высокая температура. Ее убивает собственный страх.

Отлично придумано. Зачем тратить колоссальную энергию на все эти зрелища, если жертва убьет себя сама? Это удобно, экономно, остроумно. Неудивительно, что из-за Огненного Кольца никто не возвращался живым. Даже убежав из плена, не каждый сможет пройти эту преграду.

Но не на этот раз. Только не сейчас. И только не в его случае.

Уже совершенно спокойный, словно Будда в весеннем саду, он наблюдал, как тают вокруг языки пламени, как исчезает убийственное Огненное Кольцо. А там, за полосой выжженной земли все так же сидела, высунув язык, крысопсина по прозвищу Грымза.

Он рухнул в жухлую траву рядом со зверем и несколько секунд лежал неподвижно. Чудовищное напряжение ментального блока буквально вытянуло из него все силы.

Но он сделал это.

– Грымза! – слабо позвал он. – Иди сюда…

Зверюга неохотно поднялась и приблизилась. Парень протянул руку, чтобы погладить друга-мутанта, но сил уже не было. Грымза, как будто почувствовала это, и тихонько лизнула ладонь шершавым, как точильный камень, языком. Этого Книжник уже не почувствовал – он отключился.

Очнулся, когда уже перевалило за полдень. Первое, что он увидел – маячившая перед глазами морда Грымзы. Во, при всем желании невозможно назвать ее добродушной. И воняет из пасти, как из выгребной ямы. Брезгливо отодвинув от себя зубастую челюсть, подтянулся на руках, сел, осмотрелся.

В голове звенело, но в целом состояние было бодрое. Даже не верилось, что удалось то, что здешние считали невозможным. Правда, неизвестно, стоило ли этому радоваться – ведь теперь он на территории сильного, безжалостного врага. В конце концов, нет другого способа одолеть врага, кроме как встретиться с ним лицом к лицу.