Пётр обнял Верку за плечи.

– Без неё твоя жизнь была бы намного хуже. Ну и что, что она на тебя не похожа. Главное, что она любит тебя. Так полюби и ты её. Посмотри, какая она необыкновенная. Она как добрый светлый лучик среди мрака нашей скотской жизни. Не загуби её.

Верка уткнулась ему в плечо и заплакала.

Рита важно вышагивала возле барака в синем вельветовом платьице с белым кружевным воротничком. Волосы её были заплетены в две косички, перехваченные большими белыми бантами. Красота неимоверная!

Трое мальчишек возились в грязи, строя из липкой глины город, и не обращали на девочку никакого внимания. А ей так хотелось, чтобы они оценили, как она сегодня прекрасно выглядит! Надо им что-нибудь сказать.

– А мой папа – волшебник! Если вы будете меня обижать, то он вас всех превратит в… – Рита задумалась, – во что-нибудь гадкое!

Мальчишки подняли на неё глаза.

– В лягушек, что ль? – усмехнулся Ванька, и все покатились со смеху.

– В крыс! В гадких вонючих крыс! Вот! – Рита показала им всем язык.

– И какой у тебя по счёту этот папа? – ехидно прищурился Артём. – Пятый? И что, все пятеро трахали твою мамочку-прошмандовочку, чтобы она родила тебя – не мышонка, не зверушку, а противную лягушку?!

Мальчишки опять захохотали. Рита задохнулась от возмущения.

– Ты, сопля длинная, не смей так говорить про мою мамочку! Я сейчас всё родителям про тебя расскажу!

– Давай, давай беги к своей алкоголичке и к её сто шестнадцатому любовничку!

Рита повернулась, чтобы побежать в барак, но тут кто-то из мальчишек кинул в неё комок грязи. Её необыкновенно красивое платье было испорчено! Риту обуяла такая злость! Она нахмурила брови, поджала губы и кинулась с кулаками на самого младшего из них – на Мишку. Мальчишка не ожидал нападения, поэтому тут же был сбит с ног и растянулся в грязи. Рита уселась на него сверху и колотила его со всей силы. Но Мишка был сильнее её, поэтому они быстро поменялись местами. Теперь уже Рита валялась в грязи, получая увесистые тумаки. Остальные мальчишки с интересом наблюдали за дракой, подбадривая своего друга. Рита схватила Мишку за волосы и, притянув его голову к себе, больно укусила за ухо. Мишка взревел и отпустил её.

– Дура, ты мне ухо прокусила! Ну ты мне ща ответишь! Ма-а-ма!

Он вскочил и, рыдая, побежал в барак. Рита тоже побежала к родителям, надеясь на их защиту.

Она вся в грязи с головы до ног вбежала в комнату.

– Папочка, преврати скорее Мишку в крысу, пока он на меня не нажаловался!

Верка, увидев дочь, всплеснула руками.

– Ах ты мерзавка, ты что с платьем сделала?!

Пётр схватил за руку Верку, которая уже ринулась расправиться с дочерью.

– Подожди, давай разберёмся. Что случилось? Рассказывай. Только честно.

– Мы с Мишкой подрались. Я ему ухо прокусила. Он побежал жаловаться своей матери. Она меня сейчас убивать придёт. Так что, Петушок, быстрее превращай Мишку в крысёнка, а то поздно будет! – скороговоркой выпалила Рита.

– Так. Подрались, значит? А кто первый начал?

– Я, – дрожа от нетерпения, отвечала Рита. Ну почему Петушок медлит?

– Ты дралась с ним с одним или с несколькими мальчишками?

– С одним.

– Тогда за что я его должен превращать в крысёнка? У вас ведь была честная драка. Я не хочу знать, за что вы подрались. Значит, так надо было. Вы поколотили друг друга. Всё правильно. А вот ухо ему не обязательно было прокусывать. За это придётся ответить. Драться надо по правилам.

– Ага, он мальчишка, он сильнее меня. Какие тут правила?

– Хорошо, я тебя научу некоторым приёмам. А сейчас, если придёт его мать, придётся тебя наказать. Ты согласна со мной? Это ведь правильно?

Рита нехотя кивнула головой.

– Лупить ты будешь или мамочка?

– Лупить тебя никто не будет. Сначала ты переоденься, а потом вставай в угол. Постоишь там до обеда.

Рита обрадовалась.

«Ха! Что это за наказание? Это прелесть, а не наказание! Вот здорово, если меня теперь всегда будут так наказывать!»

С матерью Мишки Пётр поговорил в коридоре. Рита слышала, как он говорил: «Да-да, конечно. Это безобразие. Мы её накажем самым строгим образом!»

«Во заливает!» — хихикнула в углу Рита.

Всё уладилось.

«Какое счастье, что с нами теперь живёт этот добрый волшебник Петя-Петушок!»

Пётр действительно обучил Риту нескольким приёмам борьбы. Девочке не терпелось их проверить на деле. Она специально надела своё старое платье и собралась на улицу.

– Ты куда в таком виде? – всплеснула руками Верка. – Давай хоть я тебя причешу.

– Ой, мамочка, только зря время потратишь. Я сейчас всё равно такая разлахудристая вернусь!

Рита вышла на улицу и с решительным видом направилась к группе мальчишек.

– Эй, Мишка, выходи на честный бой! – грозно крикнула она и приняла позу боксёра.

Мишка явно не был настроен на повторение позавчерашнего инцидента. Ухо, густо намазанное зелёнкой, всё ещё болело.

– Да пошла ты! – с презрением сплюнул он и отвернулся.