Между тем недостатки Красной армии были следствием ее роста — и численного, и качественного. За два неполных предвоенных года (1939–1941) произошел почти троекратный численный рост Вооруженных Сил СССР — с 2 миллионов до 5,7 миллиона человек. В войска поступали в больших количествах боевая техника и современное вооружение. Накануне войны вся Красная армия, за небольшим исключением, пребывала в состоянии переформирования, передислокации и реорганизации. Небывалый численный рост подразделений, частей и соединений обострял проблему с подготовкой кадров, способных на должном уровне обучать личный состав всему, что должен знать и уметь воин. Однако профессиональный рост командных кадров не мог поспевать за удовлетворением растущих потребностей в кадрах, вызванных, как выше отмечалось, почти трехкратным численным ростом Вооруженных Сил СССР всего за два предвоенных года. Войскам недоставало транспорта, средств связи, ремонта и эвакуации, средств транспортировки и заправки горючего, инженерного вооружения. Преодолевать эти и другие недостатки пришлось в условиях войны.

У советского командования не было ясного представления о своем противнике, его способностях и возможностях, чтобы встретить его должным образом. Причины такого положения продолжают оставаться предметом споров и размышлений историков.

Между тем агрессор не мог ждать, пока в Красной армии устранят недостатки, порожденные ее ростом. Почти год в Германии и в союзных с ней странах шло переформирование, обучение и сосредоточение войск для участия в «восточном походе». Никто из союзников Гитлера не желал оставаться в стороне. Свои армии готовили Финляндия, Румыния, Венгрия, Италия и Словакия. Продолжать военные действия на Балканах готовилась Болгария.

Из 214 соединений действующей армии Германия выделила для «восточного похода» наиболее боеспособные и лучше оснащенные 156 соединений (153 дивизии и 3 бригады), из воздушных флотов — три полностью и один — частично (остальные продолжали участие в воздушной войне против Англии). Для войны против Советского Союза Финляндия готовила все свои вооруженные силы, включавшие 16 дивизий и 3 бригады в составе 470 тысяч человек. Из 21 дивизии и 14 бригад Румыния выделила для «восточного похода» 13 дивизий и 9 бригад в составе 384 тысяч человек. Остальные румынские войска предназначались для действий на Балканах. В «восточный поход» Венгрия снарядила 5 бригад в составе 44 тысяч человек. Остальные ее войска действовали на Балканах.

И хотя Гитлер не планировал участие в «восточном походе» Словакии, ее руководители изъявили готовность послать на фронт две пехотные дивизии в составе 28 тысяч человек.

Самым сильным европейским союзником Германии была Италия. Численность ее сухопутных войск, военно-воздушных сил и военно-морского флота, по данным В.Г. Сафронова, колебалась от 1,9 миллиона человек на 10 июня 1940 года (день вступления в войну против Франции) до 2,87 миллионов к июню 1944 года. Сфера территориальных притязаний Италии, в отличие от других государств гитлеровского блока, была необъятной и включала Балканские государства, всю Северную Африку от Египта до Алжира, Туниса и Марокко, всю Восточную Африку, включая Сомали, Йемен, Аравию. Такие аппетиты не вписывались в гитлеровские планы по разделу сфер влияния и порождали скрытое противоборство империалистических хищников. По этой причине у Гитлера отсутствовало намерение привлечь Италию к участию в «восточном походе». Лишь из донесений разведки Муссолини узнал о плане «Барбаросса» и о том, что в нем не предусматривалось место для Италии.

Это не остановило Муссолини. Не такой он был человек, чтобы оказаться в стороне от «крестового похода против большевизма», опоздать к дележу военных трофеев в случае разгрома Советского Союза. По его распоряжению, без санкции Гитлера, для участия в войне против Советского Союза готовились три дивизии. Жестокий ход военных действий против СССР уже в течение первой недели заставил Гитлера изменить решение относительно участия Италии в плане «Барбаросса», и 30 июня Муссолини получил приглашение послать итальянские дивизии на советско-германский фронт.

10 июля 1941 года началась отправка на «восточный фронт» 62 тысяч солдат и офицеров итальянского экспедиционного корпуса, имевшего около 1,5 тысячи пулеметов, около 1 тысячи орудий и минометов, 60 танков, 5,5 тысячи автомашин и авиагруппу из 83 самолетов.

Переброска, сосредоточение и развертывание сил вторжения проводилась шестью эшелонами, с середины февраля по 21 июня 1941 года, при соблюдении строгой секретности и специально разработанных способов дезинформации. Такими мерами агрессор надеялся обеспечить внезапность нападения и одним ударом решить исход войны в пользу Германии с ее союзниками.

На направлениях главных ударов противник создавал многократный перевес в силах, обеспечивая в 4–5 и более раз превосходство над советскими войсками. Успех достигался путем глубоких рассекающих ударов танковых клиньев и их стремительного продвижения в глубь советской территории с последующим пресечением путей отхода советских войск.

Для действий против Советского Союза войска противника были сведены в три группы армий — «Север», «Центр» и «Юг», развернутые на трех стратегических направлениях — ленинградском, московском, киевском. 24 дивизии находились в резерве главного командования сухопутных войск.

Нападение противника с Запада отражали войска приграничных военных округов: Ленинградского, Прибалтийского Особого, Западного Особого, Киевского Особого и Одесского. С началом войны на базе управлений и войск военных округов были созданы Северный, Северо-западный, Западный, Юго-западный и Южный фронты.

Морские рубежи СССР защищали Северный, Краснознаменный Балтийский, Черноморский и Тихоокеанский флоты, имевшие 276 кораблей основных классов, 212 подводных лодок.