К вечеру 22 июня передовые отряды немцев, преодолев пограничные полосы, где бои будут продолжаться еще несколько дней, прорвались в глубину советской территории от 30 до 50 километров. В группе армий «Север» вели наступление 3 танковые дивизии (более 600 танков), в центре — 9 танковых дивизий (около 1500 танков), южнее — 5 танковых дивизий (600 танков).

За авангардом из мотоциклистов, бронемашин, нескольких легких и средних танков и бронетранспортеров с прицепленными противотанковыми орудиями следовала, едва поспевая, основная масса танков. Ее постоянная радиосвязь с передовым отрядом позволяла своевременно развернуться в боевой порядок, если авангард натолкнется на сопротивление. Позади танков в арьергарде двигалась смешанная группа из мотопехоты и дивизионной артиллерии.

При таком построении танковая дивизия в наступлении растягивалась на 10–15 километров.

Быстрое выдвижение танковых клиньев на большую глубину позволяло рассекать советские войска, брать их в «клещи» и, не допуская дальнейшего отступления, уничтожать их.

Условия, в которых советские войска вступили в войну, предопределили превосходство врага в последующие недели и месяцы. Оборона, поспешно организованная на рубежах отступления, не выдерживала мощного давления противника, а понесенные потери и нарушенная связь не позволяли собрать войска в единый кулак и нанести противнику сосредоточенный удар. Положение войск отягощало непрерывное воздействие немецкой авиации.

Первый контрудар войска Северо-западного фронта готовили всего одну ночь. 23–25 июня 4 дивизии, поддержанные дальнебомбардировочной авиацией, на 2 дня задержали противника под Шяуляем. Войска Западного фронта 23 и 24 июня нанесли контрудары в направлении Гродно. Под Дубно, Луцком и Ровно 23–29 июня состоялось первое в Великой Отечественной войне крупное танковое сражение. Советские танкисты разгромили 16-ю танковую дивизию противника и заставили немецкое командование вместо наступления на Киев повернуть свои силы для отражения контрудара советских танкистов и при этом преждевременно ввести в бой свои резервы.

Несмотря на героическое сопротивление, войска прикрытия не смогли задержать противника в приграничной зоне на всех трех стратегических направлениях. В целях сохранения сил они вынуждены были отходить на новые рубежи. 11 дивизий 3-й и 10-й армий Западного фронта оказались в окружении между Белостоком и Минском, где вели бои до 8 июля, сковав здесь около 25 дивизий противника. Героически сражались защитники Брестской крепости. Замысел противника окружить и уничтожить советские войска в западных районах до рубежа рек Западная Двина и Днепр был сорван.

С подходом войск 2-го стратегического эшелона 7–10 июля приграничные сражения переросли в крупные оборонительные операции и сражения 1941 года под Ленинградом, Смоленском и Киевом.

Главные события развернулись в те дни на смоленско-московском направлении, где противник пытался прорваться к Москве. В Смоленском сражении войска 22-й, 19-й, 20-й, 16-й и 21-й армий Западного фронта течение двух месяцев, с 10 июля по 10 сентября 1941 года, вели бои против немецкой группы армий «Центр». Сражение развернулось на огромном пространстве — на фронте протяжением до 650 километров и в глубину до 250 километров. Это было первое препятствие, с которым столкнулся гитлеровский план «молниеносной войны». Искусными контрударами советские войска вынудили гитлеровцев впервые за время Второй мировой войны перейти к обороне на главном направлении.

В ходе Смоленского сражения в районе города Ельня была проведена наступательная операция (30 августа — 8 сентября). Ее результат был впечатляющий. Это была первая наступательная операция в Великой Отечественной войне. Советские войска нанесли поражение двум танковым, одной моторизованной и 7 пехотным дивизиям противника. Был ликвидирован так называемый Ельнинский выступ, угрожавший левому крылу Западного фронта. Немцы планировали использовать Ельнинский выступ в качестве выгодного плацдарма для возобновления наступления на Москву.

В Смоленском сражении родилась советская гвардия.

18 сентября 1941 года 100-я стрелковая дивизия генерала И.Н. Руссиянова, 127-я полковника А.З. Акименко, 153-я полковника Н.А. Гагена и 161-я полковника П.Ф. Москвитина были преобразованы в гвардейские.

За героизм, проявленный в Смоленском сражении, 928 бойцов, командиров и политработников Западного фронта удостоились орденов и медалей, а 7 человек — звания Героя Советского Союза.

Успешный ход Смоленского сражения позволил командованию Красной армии выиграть время для подготовки обороны Москвы и последующего разгрома врага в Московской битве.

Развернутая в Восточной Пруссии группа армий «Север» в составе 29 дивизий, в том числе 6 танковых и механизированных, поддерживаемых 760 самолетами, наносила главный удар в направлении Даугавпилса и Ленинграда. В ее задачу входило уничтожение советских войск в Прибалтике, захват портов на Балтийском море, включая Ленинград и Кронштадт. Ей содействовали финская армия и переброшенные из Норвегии немецкие соединения. Финские войска наступали на Карельском перешейке, а также между Онежским и Ладожским озерами, чтобы соединиться с немецкими армиями на реке Свирь и в районе Ленинграда. Их поддерживала 5-й немецкий воздушный флот (240 самолетов) и финские ВВС (свыше 300 самолетов).